Verstappen échappe encore à Mercedes F1, Wolff lui donne déjà rendez-vous

L’intérêt de Mercedes pour Verstappen ne date pas d’hier. Dès 2014, l’écurie de Brackley avait tenté de s’attacher les services du jeune Néerlandais, alors que celui-ci évoluait encore dans les catégories de promotion. Red Bull avait toutefois été en mesure de lui proposer une place immédiate en Formule 1 chez Toro Rosso, ce qui avait fait pencher la balance en faveur de Milton Keynes et Faenza.

Quelques années plus tard, le départ annoncé de Lewis Hamilton chez Ferrari avait de nouveau ouvert une possibilité. Mercedes et Verstappen avaient alors entretenu des discussions exploratoires très courtes, sans jamais parvenir à concrétiser cette éventualité. L’an dernier encore, des discussions bien plus sérieuses ont eu lieu sur fond de désaccord entre le clan Verstappen et le management de Red Bull, jusqu’à l’implosion de ce dernier.

La situation est désormais radicalement différente. Avec la prolongation de George Russell et celle de Kimi Antonelli jusqu’en 2027, Mercedes a clairement choisi de conserver sa paire actuelle plutôt que de bouleverser son équilibre interne pour tenter d’attirer le quadruple champion du monde.

"Dès la fin du printemps, il était assez clair que nous allions continuer comme nous le faisons," a expliqué Toto Wolff à Zandvoort.

"Et nous avons une relation ouverte et, d’une certaine manière, aussi transparente que possible. La situation était donc très différente de celle de l’année dernière, lorsque les deux parties (Verstappen et nous) exploraient la possibilité d’une coopération ou non."

Pour Wolff, le choix de la continuité repose avant tout sur la dynamique créée par son duo actuel. Russell apporte désormais son expérience et son leadership, tandis qu’Antonelli représente l’avenir de Mercedes.

"Très tôt, nous avons senti que, pour nous, continuer avec George et Kimi était la bonne décision, pour différentes raisons, mais il semble que cette paire de pilotes crée simplement une dynamique positive qui est la bonne," a-t-il déclaré.

L’Autrichien voit notamment dans leur association un moyen de faire progresser simultanément ses deux pilotes.

"Cela permet à Kimi de grandir et à George de donner le meilleur de lui-même parce qu’il a un équipier jeune et rapide," a ajouté Wolff.

La prolongation de Verstappen chez Red Bull intervient pourtant dans un contexte qui aurait pu laisser imaginer un changement de cap. Le Néerlandais connaît sa première saison sans victoire depuis 2015, tandis que l’écurie de Milton Keynes a régulièrement été confrontée aux performances supérieures de Mercedes, McLaren et Ferrari.

Pour autant, Wolff n’a pas été surpris par la décision de Verstappen de rester chez Red Bull. Selon lui, les rapports de force actuels ne sont pas nécessairement représentatifs de ceux qui prévaudront dans les prochaines années.

"Non," a-t-il simplement répondu lorsqu’il lui a été demandé si la prolongation de Verstappen l’avait surpris. "Plus les règlements mûrissent, plus les équipes vont se rapprocher. Et même si Red Bull est actuellement en difficulté, il est clair qu’avec un peu de temps, ils vont briller."

Wolff estime d’ailleurs que Red Bull conserve tous les atouts nécessaires pour revenir au premier plan lorsque la réglementation aura davantage évolué.

"Ils ont connu de bonnes courses cette année, et d’autres moins bonnes. Mais je ne doute absolument pas qu’à l’avenir, les habituels candidats se battront à nouveau pour les victoires et les championnats, qu’il s’agisse de Ferrari, McLaren, Red Bull ou de nous-mêmes," a-t-il poursuivi.

"La décision de Max est donc, d’une certaine manière, logique pour moi."

Wolff n’exclut pas un nouveau rendez-vous dans quelques années

Si Mercedes n’envisage plus, à court terme, de faire de Verstappen son pilote, Wolff ne considère pas pour autant que les portes soient définitivement fermées. Le marché des pilotes fonctionne par cycles et les contrats finiront inévitablement par arriver à leur terme.

"Il semblait donc assez logique que Max reste chez Red Bull. Mieux vaut le diable que l’on connaît, c’est une formule toute faite, et ensuite attendre de voir ce qui se passe dans deux ou trois ans, lorsque les contrats s’ouvriront à nouveau et que ses options ne seront probablement plus limitées à une seule équipe, mais peut-être à trois ou quatre. Et attendre de voir qui sera le plus performant."

Une perspective qui résume assez bien la nouvelle approche de Mercedes. Plutôt que de chercher à tout prix à s’offrir Verstappen, Wolff préfère désormais laisser le temps et les performances déterminer les opportunités futures.

Interrogé sur un éventuel étonnement face à la décision du Néerlandais de prolonger aussi loin son aventure en Formule 1, le patron de Mercedes a répondu.

"Non. Les règlements évoluent dans le bon sens et dès l’an prochain ce sera bien mieux avec ces moteurs. Et en choisissant 2030, je pense que Max pense à être là pour le retour probable des V8 en Formule 1."