Verstappen anticipe des essais F1 dominés par les problèmes et le manque de roulage

Max Verstappen et les autres pilotes du plateau de la F1 en 2026 s’apprêtent à prendre la piste pour la toute première fois au volant de monoplaces entièrement repensées. Le rendez-vous est fixé à Barcelone, où se tiendra le premier essai de pré-saison du 26 au 30 janvier, à huis clos, sur le circuit de Barcelona-Catalunya, même si certains pilotes pourraient avoir droit à des shakedowns en amont comme Audi F1 l’a fait vendredi dernier ou Ferrari le prévoit à Fiorano.

Ce test de Barcelone, fermé aux médias comme au public, marquera le véritable coup d’envoi du cycle réglementaire 2026. Après un profond bouleversement des règles techniques concernant à la fois les châssis et les unités de puissance, les équipes vont entamer leur phase de découverte de machines encore largement inconnues. Et à en croire Verstappen, cette période d’apprentissage se déroulera davantage dans les stands que sur la piste.

Les Formule 1 de 2026 seront plus petites, plus légères et dotées d’une aérodynamique active à l’avant comme à l’arrière. Leur motorisation reposera sur une répartition à parts égales entre énergie électrique et thermique issue d’un carburant durable, ce qui constitue l’un des plus grands changements réglementaires jamais connus par la discipline d’une saison à l’autre.

Battus pour seulement deux points au championnat du monde, mettant fin à son règne après avoir dominé une large partie de l’ère à effet de sol, Verstappen abordera 2026 avec un esprit de revanche. Mais à l’heure de se projeter, le quadruple champion du monde reste particulièrement prudent.

Dans un entretien accordé au Blick, il lui a été rappelé qu’un an plus tôt, il s’était refusé à toute prédiction concernant la saison 2025. À la veille de 2026 et d’un nouveau chapitre pour la F1, le Néerlandais a été interrogé sur sa capacité à "lire dans une boule de cristal" cette fois-ci.

S’il ne s’avance toujours pas sur la hiérarchie à venir, Verstappen anticipe en revanche un ratio très déséquilibré entre temps de roulage et temps passé au garage lors des premiers essais.

"La même question est encore plus difficile à répondre pour 2026," explique-t-il.

"Aucun d’entre nous n’a la moindre idée de ce que vaudra la nouvelle voiture ou le moteur. Je pense que lors des premiers essais à Barcelone, à partir du 26 janvier, nous passerons plus de temps dans les garages que sur la piste."

"Espérons que nous y verrons un peu plus clair après les deux essais à Bahreïn en février."

Red Bull suscite une attention particulière à l’approche de cette nouvelle réglementation. Si l’écurie autrichienne a déjà remporté 14 titres mondiaux en tant que constructeur de châssis, elle deviendra en 2026 également motoriste à part entière. Son premier groupe propulseur maison est développé en partenariat avec Ford, un retour majeur du constructeur américain en F1.

Mark Rushbrook, directeur mondial de Ford Performance, a d’ailleurs souligné l’implication de Verstappen dans ce projet, révélant que le pilote néerlandais s’était rendu à plusieurs reprises à l’usine Red Bull Ford Powertrains de Milton Keynes, estimant que "le fait qu’il s’investisse et montre qu’il s’en soucie est important pour Ford".

Une implication confirmée par Verstappen lui-même, sans pour autant lever le voile sur l’état réel d’avancement du programme.

"Oui, je suis allé à l’usine plusieurs fois," confirme-t-il. "Mais comme je l’ai dit, tout le monde est encore dans le flou."

"Mais nous ne le saurons qu’après les trois essais privés et en Australie ensuite. D’ici-là c’est impossible de prédire quoi que ce soit."

Ce que Verstappen peut prédire par contre c’est qu’il veut aller au bout de son contrat avec Red Bull Racing, jusque fin 2028.

"J’ai 28 ans et je suis sous contrat avec Red Bull jusqu’en 2028. Je compte bien honorer cet engagement. Pour l’instant, je n’envisage pas de changer d’écurie. C’est dommage de ne plus avoir mon ami et mentor Helmut Marko à mes côtés en 2026. Il va me manquer."

Interrogé sur la possibilité d’être encore en Formule 1 à 40 ans, le Néerlandais a ajouté : "À 40 ans, je serai peut-être encore engagé mais en tant que directeur d’écurie et dans une autre discipline."

Après Barcelone, les deux autres sessions d’essais prévues se feront à Bahreïn, du 11 au 13 février puis du 18 au 20 février. Celles-ci seront ouvertes au public et aux médias, avant le coup d’envoi officiel de la saison 2026 lors du Grand Prix d’Australie, programmé le 8 mars.

La présentation de Red Bull Racing / Racing Bulls chez Ford à Détroit aura lieu jeudi soir, soit vendredi à partir de 4h du matin en France. Nextgen-Auto vous rapportera l’ensemble des informations et des photos en direct depuis Dearborn.