Le choix qui divise : qui est le meilleur entre Verstappen et Hamilton ?

Comparer les plus grands champions du monde de Formule 1 est un exercice aussi passionnant que périlleux. David Coulthard s’y est pourtant risqué lors d’un podcast, au terme d’un jeu de confrontations directes entre pilotes titrés. Et au moment de départager Max Verstappen et Lewis Hamilton, le verdict de l’Écossais n’a laissé que peu de place à l’hésitation.

Invité du Red Flags Podcast, l’ancien pilote McLaren et Williams devait choisir, à chaque étape, entre deux champions du monde dans une série de duels successifs. Au fil des comparaisons, Coulthard a réduit sa liste des plus grands champions de l’histoire à quatre noms : Michael Schumacher, Ayrton Senna, Lewis Hamilton et Max Verstappen.

Le face-à-face final entre les deux figures majeures de l’ère moderne, Hamilton et Verstappen, a alors posé une question délicate à l’ancien vainqueur de Grands Prix.

"Je vais choisir Max," a déclaré Coulthard sans détour.

"Ça ne surprendra pas certaines personnes qui me connaissent et m’apprécient... et celles qui me connaissent et ne m’apprécient pas !"

Pour expliquer son choix, Coulthard invoque d’abord une logique presque naturelle d’évolution.

"Pour les raisons suivantes : je pense que chaque génération doit être meilleure. C’est ça, l’évolution. Il y a un chevauchement entre les générations, et Hamilton a été incroyable."

"Il y a aussi une forme de décalage, d’une certaine manière, et tout ceci reste une opinion personnelle. Je trouve Max très ancré, très posé. C’est juste Max, il est présent. Et quand on le voit en interview ou en conférence de presse, s’il n’est pas content, il le dit, et il n’hésite pas à le dire. Il assume ses convictions."

Un trait de caractère qui le rend, selon Coulthard, particulièrement lisible.

"On sait quand il est heureux, on sait quand il est triste. Donc je choisis Verstappen. C’est très difficile de les séparer tous les deux, surtout si l’on parle de Hamilton à son apogée."

Hamilton n’est-il plus à son sommet ?

C’est précisément sur ce point que Coulthard se montre le plus tranchant - et conscient de la polémique que cela peut susciter.

"Je ne suis pas sûr qu’il soit encore à son apogée... c’est peut-être controversé pour un perdant comme moi d’oser dire ça," admet-il avec humour.

"Mais j’ai toujours le sentiment que les plus grands égalent ou battent leurs coéquipiers. Et ces dernières années, si je ne me trompe pas, il ne l’a pas fait face à George, et ça ne donne pas l’impression qu’il l’ait fait non plus face à Charles."

"Si on se base uniquement sur les deux choses qui comptent vraiment en F1, le chronomètre et le drapeau à damier, je pense que la vitesse pure n’est peut-être plus totalement là chez Lewis."

Pour autant, Coulthard insiste sur le respect immense que mérite le septuple champion du monde.

"Il faut lui accorder énormément de respect. Mais avec Max, j’ai toujours l’impression qu’il est en train de se développer. Qu’il y a encore plus à venir. On se demande jusqu’où ce gars peut aller."

L’avantage de la modernité... et de l’héritage

Âgé de plus de dix ans de moins que Hamilton, Verstappen a grandi dans un environnement technologique bien différent. Coulthard reconnaît que l’accès aux simulateurs modernes - y compris à domicile - constitue un avantage évident.

"Il ne fait aucun doute qu’un simulateur aurait amélioré mon expérience et mes connaissances," reconnaît-il.

"Mais je pense qu’on ne peut jamais vraiment regretter ce qu’on n’a jamais eu. Ça n’existait tout simplement pas à mon époque. On naît dans les ères dans lesquelles on naît, et c’est notre devoir, en tant qu’êtres humains, d’essayer de survivre et de faire de notre mieux avec les informations et les outils dont on dispose."

Pour Coulthard, l’autre élément clé dans le développement de Verstappen est son environnement familial.

"L’avantage pour Max, c’est qu’il est le fils d’un ancien pilote de Grand Prix [Jos Verstappen], qui était extrêmement rapide, mais qui, je pense, n’était pas aussi bien préparé physiquement et qui se retrouvait face à Schumacher chez Benetton."

"Il faut rendre énormément de crédit à Jos et à Sophie, la mère de Max. Ils ont créé un athlète incroyable et un pilote exceptionnel, avec une vitesse phénoménale."

Senna, l’intouchable

Malgré son choix en faveur de Verstappen face à Hamilton, Coulthard n’a pas placé le Néerlandais au sommet absolu de son panthéon personnel. Lorsqu’il s’agit de désigner le plus grand de tous les temps, c’est Ayrton Senna qui s’impose.

Remplaçant du Brésilien chez Williams après sa disparition à Imola en 1994, Coulthard a expliqué que les paroles positives de Senna à son égard auprès de Sir Frank Williams avaient largement contribué à son arrivée en Formule 1. Il affirme aussi n’avoir jamais ressenti une telle aura autour d’un pilote.

"La raison pour laquelle je dis ça, c’est que, si je ne me trompe pas, j’ai même entendu Max reconnaître son admiration pour ce qu’Ayrton a accompli à cette époque et pour son approche totalement obsessionnelle : s’il croyait en quelque chose, rien ne pouvait le détourner de cette voie."

Coulthard établit ensuite une comparaison nuancée entre les quatre géants.

"Parmi les quatre - Schumacher, Hamilton, Senna, Verstappen - on peut dire que Lewis est probablement le moins controversé en piste, ce qui doit bien sûr être reconnu. Mais pour avoir travaillé avec Senna, pour avoir vécu ces moments où quelqu’un entrait dans une pièce et que la pièce devenait silencieuse simplement parce qu’Ayrton venait d’entrer par une porte dérobée..."

"Donc, sur la base de mon expérience personnelle... Max est beaucoup trop ancré, trop posé. C’est un grand, bien sûr, et il continuera à accomplir des choses incroyables. Mais il y a Ayrton Senna."