Hülkenberg dévoile les coulisses de son amitié avec Verstappen

Si Hülkenberg et Verstappen évoluent aujourd’hui au plus haut niveau du sport automobile, leur histoire commune a commencé bien avant la Formule 1. Le pilote Audi connaît le quadruple champion du monde depuis ses années de karting, lorsque les deux hommes faisaient leurs premiers pas en compétition au sein de la même équipe.

Cette proximité ne doit rien au hasard. Hülkenberg entretient depuis toujours un lien étroit avec les Pays-Bas, où il a effectué une grande partie de son apprentissage en sport automobile. Né à Emmerich, une ville allemande située à quelques kilomètres seulement de la frontière néerlandaise, il a passé une bonne partie de sa jeunesse à courir sur les circuits du pays voisin.

Ce lien est resté fort au fil des années, au point que le pilote de 38 ans avait porté un casque spécial à l’occasion du Grand Prix des Pays-Bas afin de rendre hommage à ce pays qui a marqué le début de sa carrière.

Interrogé par RacingNews365 sur cette relation privilégiée avec les Pays-Bas, Hülkenberg a expliqué : "J’ai effectivement un lien avec les Pays-Bas, un lien fort qui remonte à mes débuts et à mes racines en sport automobile."

"C’est quelque chose qui est toujours resté avec moi et je sens qu’il y a, oui, très clairement un attachement particulier."

C’est justement au cours de ces années passées sur les circuits néerlandais que le futur pilote Audi a rencontré un très jeune Max Verstappen.

Bien que leur différence d’âge ne leur ait pas permis de s’affronter directement en karting, ils ont partagé le même environnement de compétition, jusqu’à évoluer sous les mêmes couleurs au sein d’une même équipe. Une proximité qui a permis aux deux pilotes de nouer une relation durable dans les paddocks.

Invité à évoquer cette longue amitié, Hülkenberg a souri avant de mesurer le temps écoulé.

"Eh bien, Max et moi... nous nous connaissons depuis... laissez-moi réfléchir... je ne sais même plus combien d’années."

"Vingt, vingt-cinq ans, depuis nos années de karting, quand nous étions tous les deux de jeunes pilotes. Il était encore vraiment tout petit et nous étions dans la même équipe de course, dans le même environnement. Cela remonte donc à très loin ensemble."

Au-delà de ces souvenirs, Hülkenberg insiste surtout sur le respect mutuel qui s’est construit au fil des années.

"Je pense que nous avons un immense respect l’un pour l’autre. Évidemment, Max est un talent incroyable qui a accompli énormément de choses à un âge si jeune. C’est tout simplement très, très impressionnant ce qu’il a réalisé et ce qu’il continue de faire aujourd’hui."

Verstappen a aussi un autre ami dans le paddock, le 2e pilote Audi F1. Gabriel Bortoleto admet que tout va bien et cela continuera... tant qu’ils ne seront pas en lutte directe !

"Max est un ami. En piste, nous n’avons jamais vraiment lutté pour le même résultat, sauf à quelques rares occasions ces deux dernières saisons. Lorsque l’on se bat pour un titre mondial, les choses deviennent bien plus compliquées. Là les choses changeraient, c’est certain."

"Il est aussi toujours prêt à me donner des conseils."