Hill encense Verstappen : ’parfois, le meilleur pilote ne remporte pas le titre’

Longtemps perçu comme l’un des critiques les plus sévères de Max Verstappen, Damon Hill a profondément changé de regard sur le pilote Red Bull. Le champion du monde 1996 n’a désormais plus que des éloges à formuler à l’égard du Néerlandais, qu’il considère comme l’un des pilotes les plus exceptionnels que la Formule 1 ait connus.

Même s’il n’a pas remporté son 5e titre cette saison, Hill voit chez Verstappen des qualités qu’il associe aux plus grandes références du sport.

"Max a fait une très grande saison. Personne ne peut lui enlever ce retour d’anthologie. Il a cette qualité qu’avait Schumacher. La concentration, l’acharnement, la capacité à extraire absolument tout de la voiture à chaque tour."

"Il ne débranche jamais. Même lorsque la pression est énorme, il reste totalement en contrôle. C’est quelque chose que l’on ne voit que chez les tout meilleurs."

Cette excellence se manifeste jusque dans les moindres détails.

"Il n’y a aucun mouvement inutile. Tout ce qu’il fait est calculé et efficace."

Hill est revenu sur la spectaculaire remontée de Verstappen lors de la deuxième moitié de la saison 2025, au cours de laquelle il est parvenu à combler un retard de 104 points pour ne finalement échouer qu’à deux points, avec une victoire lors du Grand Prix d’Abu Dhabi pour conclure en beauté.

"Revenir d’un écart de points aussi important et pousser la lutte jusqu’au bout demande une mentalité très particulière. Il a simplement continué à délivrer ce qu’on attendait de lui. Ce qu’il attendait de lui-même. Semaine après semaine, il était là."

"N’importe qui peut briller quand tout est facile. Max brille quand les choses sont difficiles."

Bien que le titre mondial ait finalement échappé au Néerlandais au profit de Lando Norris, Hill refuse de minimiser la portée de sa saison. Il va même jusqu’à suggérer que Verstappen a été le meilleur pilote de l’année, indépendamment du résultat final.

"Les titres sont importants, mais ils ne racontent pas toute l’histoire. Parfois, le meilleur pilote ne remporte pas le titre."

"Les équipes ont dû réagir à lui. Les pilotes ont dû penser à lui. Ça veut tout dire."

Selon Hill, affronter un pilote de ce calibre force tout le plateau à se remettre en question.

"Quand vous courez contre quelqu’un comme Max, vous devez élever votre niveau ou vous êtes largué."

Dans l’imaginaire collectif de la F1, Verstappen est déjà cité parmi les plus grands noms de l’histoire. Si certains jugent encore ce verdict prématuré, Hill n’a aucune hésitation.

"Quand on parle des meilleurs pilotes de tous les temps, Max a sa place dans cette discussion. Absolument."

Et l’ancien champion du monde conclut sur Verstappen par un avertissement à l’attention du reste du plateau.

"Il a encore faim. Et c’est ça qui fait peur à tout le monde."

Bien entendu, Damon Hill a également tenu à saluer le sacre de son compatriote, Lando Norris, mettant en avant autant son talent que son évolution personnelle au fil de la saison.

"Pour moi, ce qui fait l’attrait de Lando, en plus de son immense talent, c’est sa personnalité unique."

"Il a une attitude très décontractée. Tellement que, plus tôt cette saison, on avait vraiment l’impression qu’il lui manquait cet instinct de tueur nécessaire pour conclure."

Mais la transformation a été nette dans la deuxième moitié de l’année.

"Dans la dernière partie de la saison, on a vu exactement sa capacité à apprendre. À partir du milieu de la saison, Lando a éteint son téléphone. Il a arrêté de lire ce qui se disait sur lui et de parler de ses difficultés mentales – ce qui est peut-être compréhensible vu les sacrifices consentis – et il s’est mis au travail."

"Quelque chose a changé dans la seconde moitié de cette saison. Lando est passé à la vitesse supérieure. On peut le dire comme ça. Il est désormais champion du monde. Félicitations, Lando, bienvenue au club… et détends-toi !"