Un shakedown studieux pour Audi F1, mais encore loin d’une préparation idéale

Audi F1 a conclu une semaine particulièrement chargée en piste à l’occasion du shakedown de Barcelone, disputé sur le circuit de Catalunya. Réparties sur trois journées de roulage étalées sur cinq jours, ces premières sorties officielles de la structure allemande en Formule 1 ont permis de recueillir des données précieuses sur la monoplace 2026, la R26, ainsi que sur le nouveau groupe motopropulseur hybride Audi.

Lors de la dernière journée de roulage, ce vendredi, Nico Hülkenberg et Gabriel Bortoleto ont couvert à eux deux plus de 140 tours, offrant à l’équipe un volume de kilomètres un peu plus conséquent que lors des premiers jours pour cette phase clé de découverte.

Pour Nico Hülkenberg, qui a pris le relais de Bortoleto l’après-midi (voir la réaction du Brésilien ici) ce dernier jour a représenté un véritable cap dans la compréhension du package Audi.

"Aujourd’hui a clairement été notre meilleure journée de la semaine, avec plus de 140 tours cumulés sur les deux séances," explique l’Allemand.

"Cela nous a permis d’accumuler beaucoup de kilomètres sur l’ensemble des systèmes. Ce type de roulage est extrêmement précieux à ce stade, et nous en tirons de nombreuses leçons que nous allons maintenant analyser."

Conscient des défis liés à l’introduction d’un tout nouveau moteur et d’une voiture inédite, Hülkenberg se montre néanmoins satisfait de la progression.

"Avec un nouveau groupe motopropulseur et beaucoup de premières fois, nous nous attendions à quelques obstacles et nous avons bien su les gérer. Il reste encore beaucoup de chemin à parcourir, mais nous progressons chaque jour, en apprenant et en nous améliorant étape par étape."

Le pilote Audi salue également le travail collectif réalisé par l’équipe avant de se projeter vers la suite du programme hivernal.

"L’équipe a fait un excellent travail, en travaillant dur et tous dans la même direction. Maintenant, il s’agit d’analyser toutes les données, de passer par quelques journées de simulateur et d’usine, afin de se préparer pour Bahreïn. Le délai est court, mais j’ai hâte de remonter dans la voiture."

Du côté de la direction, Jonathan Wheatley, directeur de l’équipe Audi F1, tire un bilan globalement positif de ce premier rendez-vous.

"Après trois journées de roulage significatives à Barcelone, je suis satisfait du niveau de progrès que nous avons réalisé cette semaine en tant qu’équipe," confie-t-il. "Ce shakedown n’était pas seulement destiné à faire rouler la voiture, mais aussi à tester l’ensemble de notre organisation en piste et à intégrer nos équipes châssis et moteur en une structure cohérente. De la fiabilité à la logistique, des procédures opérationnelles à l’équipement des stands, tout a été passé au crible."

Wheatley souligne également l’importance des retours des pilotes dans la suite du développement.

"Les deux pilotes ont pris le volant de la R26 et leurs retours seront inestimables pour orienter le développement futur de la voiture. Nous avons rencontré quelques défis initiaux, mais la manière dont l’équipe s’est mobilisée pour trouver des solutions a été impressionnante. C’est exactement pour cela que ces essais existent : pour se pousser, progresser et devenir plus forts, non seulement sur le plan opérationnel, mais aussi en tant qu’équipe."

Déjà tournée vers la prochaine échéance, l’écurie Audi quitte Barcelone avec un objectif clair.

"Nous repartons avec la volonté d’être dans la meilleure forme possible pour les essais de Bahreïn. Avec encore six journées d’essais à venir et l’opportunité de présenter la voiture en piste au public pour la première fois, il y a un réel sentiment d’élan et d’anticipation. Sur un plan personnel, je tiens à remercier toutes les équipes présentes sur le circuit, à Hinwil, à Neuburg et à Bicester pour l’énorme travail fourni ces dernières semaines. Cette semaine a marqué une étape cruciale dans notre parcours collectif, et nous pouvons être fiers des progrès accomplis ensemble."

James Key, directeur technique d’Audi F1, abonde dans le même sens en soulignant l’importance structurante de ce test.

"Barcelone a marqué une étape importante dans notre trajectoire de développement, avec le premier programme d’essais complet de la voiture," explique-t-il. "Nous savions en venant ici que la semaine ne serait pas parfaite : il y avait encore beaucoup de premières fois, avec une toute nouvelle voiture, un nouveau moteur et une collaboration intense entre Neuburg et Hinwil."

Comme attendu, les premières difficultés n’ont pas manqué, mais elles n’ont rien d’inquiétant selon Key.

"Nous avons rencontré quelques défis initiaux, ce qui est tout à fait normal à ce stade. Ils ont tous été bien identifiés et sont corrigeables. Cela dit, nous avons progressé de manière claire et constante au fil de la semaine et, durant la seconde moitié du test, nous avons pu rouler de façon plus productive et commencer à extraire des enseignements significatifs."

Le directeur technique rappelle enfin que la performance pure n’était pas l’objectif de ce shakedown.

"Ces essais n’ont jamais été axés sur la performance. Il s’agissait de valider les fondamentaux et de s’assurer que nos systèmes clés fonctionnent de manière fiable. De ce point de vue, nous avons bien avancé et disposons désormais d’une base solide sur laquelle construire avant Bahreïn. Chaque tour parcouru est une étape supplémentaire, et le travail réalisé par l’équipe en piste ainsi que par nos collègues de Neuburg et Hinwil a été déterminant. Bravo à toute l’équipe pour les efforts fournis cette semaine."

L’équipe Audi F1 va désormais analyser l’ensemble des données récoltées avant de se tourner vers le premier test officiel de pré-saison, programmé du 11 au 13 février à Bahreïn.