Russell fragilisé, Verstappen convoité : Mercedes prépare-t-elle un bouleversement ?

Selon plusieurs médias, Verstappen a rencontré à Salzbourg Mark Mateschitz, héritier de l’empire Red Bull, Oliver Mintzlaff, responsable des activités sportives du groupe, le copropriétaire Chalerm Yoovidhya ainsi que son manager Raymond Vermeulen avant de prendre la direction de Barcelone.

Le timing de cette réunion ne passe pas inaperçu.

Bien que le Néerlandais soit officiellement sous contrat jusqu’à la fin de la saison 2028, les spéculations sur un éventuel transfert chez Mercedes n’ont jamais réellement disparu depuis l’entrée en vigueur de la nouvelle réglementation technique.

La situation est rendue encore plus complexe par plusieurs éléments, notamment le futur départ de son ingénieur de course historique Gianpiero Lambiase vers McLaren, mais également par les interrogations persistantes autour de l’avenir de George Russell chez Mercedes.

Le journaliste suisse Roger Benoit estime d’ailleurs que des décisions importantes approchent.

"Red Bull doit désormais sérieusement réfléchir à l’avenir du vainqueur de 71 Grands Prix," a-t-il écrit.

"Il a un contrat jusqu’à fin 2028, mais il a naturellement sécurisé diverses clauses de sortie et différentes options."

"Il pourrait activer une option concernant 2027 avant la pause estivale," avance-t-il.

Le journaliste précise toutefois qu’une décision définitive pourrait attendre encore quelques mois.

"La date limite finale pour s’engager auprès de Red Bull n’arriverait peut-être pas avant octobre."

"Croit-il encore à un cinquième titre avec eux ? La porte de Mercedes est toujours ouverte," affirme Benoit.

Et pour lui, un point ne fait guère de doute concernant les conséquences d’une éventuelle arrivée du Néerlandais.

"Une chose est claire : si Verstappen veut piloter pour les Flèches d’Argent, alors Russell est dehors. Oui, c’est aussi brutal que cela dans ce milieu."

Ancien pilote Red Bull, Robert Doornbos estime que plusieurs signaux récents envoyés par Mercedes entretiennent encore davantage les spéculations.

"J’ai également entendu une déclaration de Toto dans laquelle il disait que ses trois pilotes préférés étaient sur le podium, ou du moins aux avant-postes des qualifications," a-t-il déclaré dans le podcast Pit Talk.

"C’étaient Max, Lewis Hamilton et Kimi. Ce n’est évidemment pas un signal agréable pour George."

"Au final, il n’a obtenu qu’un contrat d’un an avec des clauses liées aux performances."

Les difficultés rencontrées par Russell en ce début de saison ne feraient que fragiliser davantage sa position. Le Britannique accuse désormais plus de 60 points de retard sur son équipier Kimi Antonelli au championnat.

"Honnêtement, je ne pense pas qu’il respecte ces clauses actuellement," estime Doornbos.

"Quand vous êtes à plus de 60 points de votre équipier après six courses, ce n’est pas une bonne statistique. Une chose paraît claire : Kimi Antonelli n’ira nulle part ailleurs."

Le Néerlandais a également révélé la manière dont Mercedes tente d’accompagner la progression fulgurante de son jeune pilote de 19 ans sans lui faire perdre les pieds sur terre.

"Saviez-vous qu’il vient récemment d’emménager seul ?" a-t-il raconté.

"C’est la première fois qu’il ne vit plus avec ses parents. Il fait lui-même les tâches ménagères aujourd’hui. Il n’a même pas encore de femme de ménage."

L’ancien pilote souligne pourtant l’ampleur des revenus générés par sa récente victoire monégasque.

"Il a probablement gagné près de 10 millions de dollars grâce à sa victoire et aux bonus associés à Monaco, mais il reste incroyablement simple."

"À mon avis, c’est aussi la chose la plus importante pour Toto Wolff et sa famille : le garder les deux pieds sur terre."