Le carburant Exxon, l’une des raisons derrière la percée de Red Bull-Honda

Ingénieur en chef chez Red Bull Racing, Paul Monaghan occupe un poste crucial dans la performance générale de la monoplace autrichienne. Cela tombe bien : depuis le Grand Prix de France en particulier, le châssis comme l’unité de puissance Honda semblent en forte progression, ce qui a permis à Max Verstappen de remporter deux courses et de signer une pole.

Avant le Grand Prix de Belgique de ce week-end, Monaghan souligne que le carburant a également joué un rôle non-négligeable, quoique parfois méconnu, dans cette progression très encourageante.

« Le carburant a été développé en étroit partenariat avec notre partenaire Honda, et nous permet d’extraire le plus de choses possibles de l’unité de puissance, tout en la protégeant. Le carburant de course se comporte toujours de manière à ce que la combustion demeure stable. L’huile moteur Mobil 1 utilisée est de grande qualité – nous avons ainsi très peu d’usure moteur, si l’on se fonde sur les éléments que l’on analyse dans le carburant après chaque course. La capacité du carburant à protéger le moteur est superbe. »

Paul Monaghan insiste en particulier sur la protection et la fiabilité de l’unité de puissance, notamment grâce au rôle joué par le carburant. Et l’ingénieur donne un exemple précis…

« Au Red Bull Ring, il fallait rouler dans le trafic, après que Max Verstappen avait perdu des places au départ. Alors qu’il faisait 34 degrés dans l’air, nous essayions de continuer à faire fonctionner la carrosserie de manière raisonnable, pour garder de la performance aérodynamique. Nous roulions dans les turbulences de voitures avant de les dépasser. Chaque fois que vous roulez dans des turbulences, le moteur se réchauffe un peu, les freins également, la boîte de vitesses elle aussi. Pourtant, il n’y avait pas de signe de dégâts sur l’unité de puissance. Cela vous permet d’extraire le maximum du moteur. »

L’introduction d’un carburant fait très souvent gagner un temps précieux au chronomètre. A quel point selon Paul Monaghan ?

« Cela dépend : le gain peut dépasser un dixième au tour parfois, ce qui peut vous faire gagner une place sur la grille sur certains circuits. Avec l’arrivée d’une nouvelle spécification moteur et d’un nouveau carburant plus tard dans l’année, nous pourrions ainsi progresser d’un cran sur la grille de nouveau. Tout dépend bien sûr de ce que la concurrence apporte. Mais nous savons qu’il y a plus de performance à venir de la part d’Exxon et de Honda. »

Les gains sur le plan du carburant permettent à Red Bull et Honda de se rapprocher plus encore de Ferrari et de Mercedes.

« Nous progressons et nous nous rapprochons » confirme Monaghan. « Nous allons mener la vie dure à ces gars, ou/et les battre. La performance pourra varier. Mercedes aurait pu espérer dominer au Red Bull Ring, mais nous avons réussi à les battre, et Ferrari a perdu beaucoup de rythme entre les qualifications et la course. »

« Voyons ce qui se passe durant le reste de la saison. Ce sport est supposé être compétitif, nous sommes supposés être en mesure de défier, ou de battre, la concurrence. Certainement, nous sommes en train d’y arriver. »

C’est aussi grâce à Max Verstappen en particulier que Red Bull et Honda ont pu briller depuis quelques courses…

« C’est un pilote sensationnel » sourit Monaghan. « Au Red Bull Ring, il est revenu depuis le peloton d’une manière déterminée mais réfléchie. Et en Allemagne, il fut juste brillant. »