Häkkinen raconte le désavantage qui ’l’énervait’ face à Schumacher

Mika Häkkinen a raconté sa relation avec Michael Schumacher au moment où leur lutte atteignait son paroxysme, de 1998 à 2000, trois années durant lesquelles ils étaient les meilleurs en piste et qui ont vu le pilote McLaren F1 remporter deux couronnes, avant que débute le règne de cinq ans de l’Allemand.

McLaren avait mieux géré le passage à la nouvelle génération de voitures que Ferrari, puisque les voies étaient plus étroites qu’en 1997, et les pneus devenaient rainurés. En 1998, Häkkinen a donc eu l’avantage, notamment en début de saison, mais la couronne s’est jouée à Suzuka, en sa faveur.

Il a alors apprécié un Schumacher beau joueur, qui l’a félicité et a accepté sa défaite sans sourciller, tout en sachant que leur lutte ne faisait que débuter, puisqu’à ce moment-là, le titre mondial sous les couleurs de la Scuderia était l’unique but de celui qui était deux fois champion avec Benetton.

"Ce fut une belle bataille en 1998" a déclaré Häkkinen dans le podcast High Performance. "Michael savait que la voiture n’était pas au point en début d’année, mais il voyait qu’elle se rapprochait de plus en plus, alors il savait qu’il y aurait une suite l’année suivante. Donc oui, tout à fait, après le Grand Prix de Suzuka."

Je connaissais Michael depuis l’enfance, depuis l’âge de 13 ans, grâce au karting. Quand il a une chance de gagner, il n’abandonne pas. Quand il se rend compte que la victoire lui échappe et qu’il a été battu à la loyale, il est très franc, il est heureux, il vous félicite et il s’en réjouit. Mais d’une certaine manière, le jeu n’est pas encore terminé."

Et en cette fin d’année 1998, Häkkinen savait parfaitement que Schumacher avait une revanche à prendre, et qu’il allait la construire dès les jours qui suivaient. Elle n’allait pas être pour 1999, puisque l’Allemand se brisa les jambes à Silverstone cette année-là et dut abandonner tout espoir de titre.

Mais si Häkkinen était convaincu que Schumacher allait préparer sa revanche, c’est parce que la piste de Fiorano lui conférait un avantage énorme par rapport à McLaren, qui roulait à Silverstone et devait donc s’adapter à un circuit qui n’était pas sa propriété, là où le petit circuit italien appartenait à la Scuderia, offrant une liberté sans limite.

"C’est un vrai battant. Quand nous sommes sortis du dernier Grand Prix et de la cabane en rondins, je savais qu’il n’allait pas rentrer chez lui pour se reposer pendant quelques mois avant de se rendre au premier Grand Prix. Non. Il est retourné à l’usine de Fiorano."

"Je ne pense pas que ce soit juste ou non. C’était simplement comme ça. Je savais donc que Michael avait perdu, et ils savaient qu’ils n’étaient pas assez bons, mais ils savaient aussi qu’en suivant leur programme, ils y arriveraient."