Pourquoi Mercedes se rend à Jerez avec Antonelli et une F1 de 2020

Haas F1 ne sera pas seule à tourner cette semaine sur le circuit de Jerez afin de remettre ses pilotes titulaires en jambe, entre autre (à lire ici).

Andrea Kimi Antonelli, débutant en Formule 1 cette année, sera également présent, au volant d’une Mercedes F1, mais, alors qu’il est déjà habitué aux F1 à effet de sol, il sera au volant d’une monoplace de 2020, la W1.

Le choix semble un peu décalé, il aurait été plus logique de le faire rouler dans une F1 de 2022 ou 2023 pour s’assurer que l’effort de cette semaine soit aussi proche que possible de celui à fournir en 2025.

Mais la décision de Mercedes est délibérée et résulte des nouvelles restrictions imposées cette année sur l’exploitation des anciennes F1. Jusqu’à la fin de l’année dernière, les équipes avaient pratiquement des possibilités illimitées en termes de roulage, ce qu’elles pouvaient faire avec des voitures plus anciennes.

Dans le cadre de ce qui est officiellement classé dans le règlement sportif de la F1 comme TPC (tester des voitures précédentes), il n’y avait aucune limite en termes de kilométrage pour tout ce que les équipes voulaient faire avec des voitures qui avaient au moins deux ans.

C’est pourquoi certains jeunes – comme Oscar Piastri avec Alpine en 2022 et Antonelli lui-même l’année dernière – ont mené des programmes d’essais complets pour les aider à se familiariser avec les circuits et les F1.

Mais à la suite de discussions déclenchées par un essai à Imola que Red Bull a effectué avec Max Verstappen dans une RB18 de 2022 avant le Grand Prix d’Espagne de l’année dernière pour mieux comprendre les problèmes de conduite de sa RB20, la question du roulage en TPC est devenue un sujet brûlant.

Et, au milieu des menaces de certaines équipes de lancer des programmes TPC séparés pour leurs pilotes de course afin d’obtenir des gains techniques, de nouvelles règles ont été établies pour limiter ce qui serait autorisé.

La nouvelle réglementation qui a finalement été approuvée a imposé une série de nouvelles restrictions, notamment une limite de 20 jours maximum par an de TPC pour chaque équipe. De plus, les pilotes de course actuels sont limités à seulement 1 000 kilomètres de roulage dans des voitures TPC.

Ces nouvelles restrictions laissaient en théorie la porte ouverte à Mercedes pour utiliser le kilométrage TPC en faisant rouler Antonelli dans sa F1 de 2023 à Jerez.

Cependant, le TPC étant considéré comme très utile – et Mercedes étant susceptible d’en faire usage pour Antonelli pendant la saison pour rouler sur d’autres pistes ou pour une formation supplémentaire – il a été décidé de ne pas brûler inutilement ce quota cette semaine pour ce qui n’est rien de plus qu’un test de réacclimatation.

Mercedes a donc choisi de sortir la F1 de 2020 pour utiliser ce qui est officiellement connu sous le nom de Testing of Historic Cars (THC).

Ceci est défini dans le règlement comme test de toute voiture qui a été « conçue et construite afin de se conformer aux règlements techniques de l’une des trois années civiles tombant immédiatement avant l’année civile précédant l’année du championnat ».

Cela signifie que, pour la saison 2025, les voitures de 2021, 2022 et 2023 sont valables pour le TPC, tandis que la première année THC concerne donc 2020. Les voitures actuelles sont considérées comme les F1 de 2024 et 2025.

Avec le changement limité de réglementation entre 2020 et 2021, cela signifie aussi que la W11 n’est pas très éloignée de ce à quoi Antonelli s’est habitué lors de ses premiers tests en F1 l’année dernière avec la W12.