’Pas les favoris’ : Mercedes F1 comble à peine ses failles avant 2026

Mercedes a donné un aperçu très clair de l’avenir de la Formule 1 en 2026 en testant un prototype rudimentaire d’aileron avant actif lors des essais d’après-saison hier à Abu Dhabi.

Cette initiative intervient alors que le patron de l’écurie, Toto Wolff, refuse d’accepter que l’équipe basée à Brackley soit considérée comme la favorite pour la nouvelle ère réglementaire.

Approuvé par la FIA, cet élément d’essai, actionné par deux tubes en plastique apparents partant du nez, permettait à l’aileron de s’aplatir dans les lignes droites en mode « ligne droite », de manière assez basique. Ferrari a également évalué sa propre version, plus subtile et presque invisible déjà.

"C’est la preuve que Ferrari a beaucoup plus avancé sur 2026 cette année," admet un ingénieur. "Ils ont arrêté leur développement en avril et ont certainement pu perfectionner un système pour leur voiture 2025. Le nôtre est plus rudimentaire mais fonctionnait comme prévu pour les données."

De son côté, Wolff a donc rejeté les suggestions selon lesquelles l’équipe entrerait dans une nouvelle ère dorée, à l’image de celle de 2014.

"2e, 4e, 3e, 2e... ce n’est pas un désastre complet," a déclaré l’Autrichien en énumérant les places au championnat constructeurs récoltées entre 2022 et 2025 alors que le cycle de l’effet de sol s’est terminé par une quatrième saison consécutive sans titre.

"Mais nous avons manqué de remporter le championnat et de loin, c’est un fait. Nous sommes heureux que cette ère de l’effet de sol soit enfin terminée."

L’Autrichien a admis que Mercedes n’avait jamais vraiment résolu les problèmes aérodynamiques fondamentaux de ses voitures.

"La dernière course a montré que nous ne comprenons toujours pas vraiment ces voitures. Nous avons pris un mauvais départ en 2022, et alors que nous essayions de résoudre les problèmes, de nouveaux ont continué à surgir."

Cependant, il n’a avancé aucune excuse liée au plafond budgétaire qui limitait fortement le développement des plus grosses équipes.

"McLaren a complètement revu sa voiture il y a trois ans. Red Bull a identifié ce qui ne fonctionnait pas et a redressé la situation. Malheureusement, nous n’avons pas réussi à faire de même en quatre ans."

Le doigt est-il forcément pointé sur les hommes et les femmes de Brackley qui n’ont pas réussi à trouver de solution assez performante ? Ce n’est pas ce qu’il veut suggérer. Selon Wolff, les difficultés de l’équipe provenaient en grande partie d’outils défaillants, à savoir des modèles de soufflerie et de CFD qui ne correspondaient pas à la réalité. Ce n’est qu’à la fin de l’année 2025 que Mercedes a eu la certitude que l’infrastructure sous-jacente était enfin conforme en termes de corrélation.

Malgré tout, il a rejeté toute comparaison avec la période qui a précédé l’ère dominante des moteurs de 2014.

"J’avais déjà un bon pressentiment avant 2014," a-t-il admis. "Mais cela n’était pas comparable à aujourd’hui. Nous ne sommes pas les favoris. Désormais, toutes les équipes sont bien mieux préparées."

Interrogé sur la capacité de la voiture 2026 et du nouveau moteur Mercedes à ramener l’équipe en tête, Wolff est resté prudent : "Je ne suis jamais optimiste. Pour moi, le verre est toujours à moitié vide."

"Nous sommes sur la bonne voie, mais seul le temps nous dira si les objectifs de développement que nous nous sommes fixés étaient suffisamment ambitieux pour battre nos rivaux."