Audi en F1 : un projet déjà menacé sur fond de crise pour le groupe Volkswagen

L’arrivée d’Audi en Formule 1 ne se fait pas encore au rythme espéré par certains observateurs, mais la trajectoire commence à s’inverser. Après des débuts difficiles, l’équipe a progressivement réduit son retard et dispose désormais d’une monoplace capable de se mêler régulièrement à la bataille du milieu de peloton.

Et c’est une bonne nouvelle car "la situation du groupe Volkswagen est plus que critique" sur le plan commercial selon son PDG Oliver Blume, alors que des réunions d’urgence ont été lancées ce lundi pour des économies à trouver "partout dans le groupe". De nombreux emplois sont menacés, la Chine étant citée comme la principale menace avec l’arrivée massive de véhicules électriques sur le marché européen.

Dans ce contexte, comment justifier le maintien du projet Audi en F1 ? Des employés ont déjà réclamé la vente de l’équipe, qui pourrait rapporter "des milliards" dont le groupe VW a bien besoin. Une menace interne inattendue mais les licenciements annoncés ont fait bondir les syndicats dans ce contexte.

Le programme F1 coûte évidemment de l’argent mais il est aussi une plateforme marketing aujourd’hui très rentable pour n’importe quelle équipe. Est-ce suffisant ? Peut-être pas. Dans ce cas, il faut aussi ajouter des résultats pour convaincre un conseil d’administration tenté de faire des coupes budgétaires parfois radicales.

Nico Hülkenberg a de nouveau offert dimanche à l’équipe ses premiers points après la pause estivale, un résultat qui a été salué par Ralf Schumacher. Mais pour l’ancien pilote de Formule 1, Audi ne peut pas se contenter de simples signaux positifs alors que le groupe Volkswagen traverse une période compliquée.

"J’étais très heureux pour Nico qu’il marque de nouveau des points après la pause estivale," a déclaré Schumacher au Bild.

"Mais Audi doit faire davantage que simplement envoyer un signal à sa propre entreprise. Ils sont actuellement en crise dans le groupe VW, et je pense que l’équipe de course doit montrer des résultats pour que l’ambiance chez Audi ne se retourne pas contre son investissement en Formule 1."

Schumacher estime surtout que le calendrier affiché par Audi pourrait ne pas suffire à maintenir la pression et l’adhésion autour du projet. Le constructeur allemand vise officiellement une lutte pour les titres mondiaux à l’horizon 2030, mais cet objectif paraît trop lointain à ses yeux.

"Viser le Championnat du monde en 2030, cela pourrait être trop tard. Le succès doit arriver plus tôt," a-t-il prévenu.

Chez Audi, le discours est évidemment plus mesuré, mais il confirme que les progrès commencent à être perceptibles. À Zandvoort, Nico Hülkenberg a reconnu que le début de saison avait été difficile avant de souligner le chemin parcouru.

"Nous avons connu des moments difficiles depuis le début de la saison," a expliqué l’Allemand. "Mais nous sommes restés soudés et je pense que nous avons désormais un ensemble compétitif qui peut nous permettre de nous battre dans le milieu de peloton. Nos ambitions ont changé : nous voulons marquer des points plus régulièrement."

Le pilote de 39 ans considère également que l’évolution ne se limite pas aux performances de la monoplace. Audi progresse dans plusieurs domaines alors que l’équipe continue de construire ses bases techniques et opérationnelles.

"Je suis satisfait des progrès réalisés récemment et j’ai le sentiment que nous avons grandi en tant qu’équipe dans de nombreux domaines," a-t-il ajouté.

Cette progression doit toutefois être replacée dans le contexte très particulier du projet Audi. Le constructeur développe en effet sa propre unité de puissance pour la nouvelle réglementation, une tâche considérable alors que les motoristes concurrents disposent de plusieurs années d’expérience et, surtout, de davantage de voitures pour accumuler des données.

"Nous sommes partis de zéro et nous n’avons que deux voitures, tandis que les autres constructeurs de moteurs en ont beaucoup plus," a rappelé Hülkenberg. "Il va donc falloir du temps."

Mattia Binotto tient lui aussi à rappeler que le projet Audi s’inscrit dans la durée.

"Nous devions d’abord développer le savoir-faire nécessaire et disposer des bonnes compétences," a expliqué Binotto. "C’est un projet à long terme. Mais je suis convaincu qu’Audi disposera d’une unité de puissance de très haut niveau dans quelques années."

Le calendrier interne semble d’ailleurs différer sensiblement de celui que pourraient souhaiter certains observateurs. Audi prépare déjà une évolution majeure pour 2028, avec notamment une unité de puissance largement revue, tandis que le programme jeunes pilotes poursuit lui aussi son développement.

Pour Binotto, les deux premières saisons doivent avant tout servir à construire les fondations du projet.

"2026 et 2027 sont des années de développement," a-t-il insisté. "Nous ne devons pas être jugés uniquement sur les résultats en course."

"La première étape majeure est 2028. Je m’attends alors à un bond significatif en matière de qualité," a annoncé l’Italien.

Cette stratégie à long terme intervient alors que le groupe Volkswagen doit lui-même composer avec une situation économique et industrielle difficile. C’est précisément ce contexte qui nourrit les inquiétudes : l’engagement en Formule 1 devra produire suffisamment de résultats pour conserver une image positive au sein du groupe.

Peut-être que cela pourrait aussi constituer un bon modèle pour le reste du groupe Volkswagen...