Russell ferme la porte à Verstappen : je serai chez Mercedes F1 l’an prochain

À l’approche du Grand Prix d’Autriche, le marché des pilotes reste animé par les interrogations autour de l’avenir de Verstappen. Le quadruple champion du monde n’a toujours pas confirmé ses intentions au-delà de la saison en cours, admettant que cette course serait cruciale pour voir comment Red Bull fait évoluer sa RB22, tandis que son nom continue d’être associé à Mercedes depuis plusieurs années.

George Russell, lui, assure que son propre avenir est déjà réglé.

"Il n’y aura aucune annonce ce week-end," a déclaré le pilote britannique au Red Bull Ring. "Mais je piloterai pour Mercedes l’an prochain. À 100 %. Nous n’en avons même pas discuté avec Toto. Nous n’avons pas besoin d’en discuter. Ce n’est même pas une question. Je ne veux pas entrer davantage dans les détails, mais je serai ici l’an prochain et c’est un fait."

Cette prise de position intervient alors que Russell dispose d’une option dans son contrat pour poursuivre avec Mercedes en 2027. Une confirmation qui semble refermer la porte à une éventuelle arrivée de Verstappen à Brackley, alors que le Néerlandais demeure lié à Red Bull mais reste critique à l’égard de la réglementation moteur et de la direction technique prise par son équipe.

Sur le plan sportif, Russell estime avoir retrouvé de meilleures sensations lors du Grand Prix de Barcelone, même si le résultat final n’a pas reflété son potentiel.

"L’Espagne a été un week-end dont j’étais très satisfait le vendredi et le samedi," a-t-il expliqué. "J’ai traversé une période vraiment difficile en termes de performances, à cause de choses qui étaient hors de mon contrôle mais aussi d’autres qui étaient sous mon contrôle. Ce n’était pas assez bon."

"Je suis arrivé à Barcelone avec un état d’esprit plus simple. J’ai été très rapide en qualifications et tout au long du week-end. Malheureusement, nous avons eu un problème avec l’aileron avant en course, ce qui nous a beaucoup pénalisés, et Ferrari en a profité."

Malgré tout, Russell estime être sur la bonne voie.

"Je dois continuer à faire de petites évolutions avec cette nouvelle voiture, avec les réglages et avec les pneus afin d’en tirer le maximum. Mais je me sens bien, je me sens en confiance et je suis enthousiaste à l’idée d’enchaîner quatre courses en cinq semaines. Mais nous avons besoin de davantage de performance."

Interrogé sur le rythme de développement de Mercedes face à Ferrari, particulièrement agressive dans ce domaine, Russell a rappelé les contraintes imposées par le plafonnement budgétaire.

"C’est très compliqué aujourd’hui avec le budget plafonné," a-t-il souligné. "On peut toujours décider de lancer une évolution dans quelques courses, mais il faut aussi être stratégique concernant le moment optimal de la saison et déterminer si l’on peut se permettre d’apporter davantage d’évolutions dans le cadre du budget plafonné."

"Peut-être qu’ils ont une approche légèrement différente et qu’ils économisent de l’argent ailleurs pour investir davantage dans les évolutions. C’est un compromis. Et au final, nous restons toujours l’équipe à battre. Ce week-end nous permettra de voir si Ferrari est réellement sur cette dynamique ou si Barcelone était un cas isolé."

La fiabilité au centre des préoccupations

Mercedes a également connu plusieurs problèmes de fiabilité cette saison, notamment sur ses groupes propulseurs. Russell reconnaît que le sujet constitue une priorité absolue pour le constructeur allemand.

"C’est clairement une priorité pour tout le monde chez Mercedes de résoudre cela," a-t-il affirmé. "C’est souvent le cas au début d’une nouvelle réglementation : on pousse les limites de la performance et il est difficile de trouver le bon équilibre avec la fiabilité."

Pour autant, il refuse de laisser ces problèmes perturber son pilotage.

"Honnêtement, ce n’est absolument pas quelque chose auquel je pense lorsque je suis en voiture. Mais pour l’équipe, c’est actuellement la priorité numéro un, ainsi que pour toutes les autres équipes clientes de Mercedes."

Russell a également révélé que certaines investigations étaient toujours en cours après les récents soucis rencontrés.

"Cela n’a pas été simple d’analyser les problèmes. Ma batterie utilisée au Canada est toujours dans le fret maritime parce que nous n’avions pas le droit de la transporter par avion."

"Pour être honnête, je me concentre sur la performance et sur les domaines où je peux progresser. Je laisse ces détails aux personnes concernées. Je refuse de me stresser pour quelque chose que je ne peux pas contrôler."

Interrogé sur l’impact potentiel de la fiabilité dans la lutte pour le championnat, Russell espère que celle-ci ne sera pas déterminante.

"J’espère que non," a-t-il répondu. "Cela a déjà été le cas par le passé. Regardez 2016."

"J’ai le sentiment que ces choses finissent par s’équilibrer sur l’ensemble d’une saison. Les championnats sont suffisamment longs aujourd’hui pour vous donner une chance de récupérer même après une ou deux courses marquées par la malchance."

"Comme je l’ai dit, j’espère que ce ne sera pas le cas. Mais je ne vais pas perdre le sommeil pour cela, parce que ce n’est pas quelque chose que je peux contrôler. Je peux seulement me concentrer sur le fait de piloter aussi vite que possible à chaque seconde passée dans la voiture, et c’est mon objectif."