Pour Zhou, être réserviste est ’difficile mentalement’ mais aussi très utile

Guanyu Zhou a été confirmé au poste de réserviste de Cadillac F1 en tant que doublure du duo composé de Valtteri Bottas et Sergio Pérez comme pilotes titulaires, et aux côtés de l’ancien pilote d’IndyCar Colton Herta, qui sera pilote d’essais.

Si Zhou n’est pas étranger au rôle de pilote de réserve, ayant occupé ce poste chez Ferrari en 2025, l’année à venir représentera un tout nouveau défi pour le pilote de 26 ans, qui se prépare à apporter un soutien crucial à une équipe entièrement nouvelle, dans une saison marquée également par de nouvelles réglementations techniques.

"Tout d’abord, je suis vraiment très enthousiaste à propos de ce nouveau projet" révèle Zhou à F1.com. "L’essentiel, c’est qu’avec cette nouvelle équipe, je connais par exemple Graeme [Lowdon], Valtteri, ainsi que beaucoup d’ingénieurs qui travaillent au sein de l’équipe."

"Cette année marque un changement majeur de règlement. Toute l’expérience et les connaissances accumulées au fil des années peuvent être une aide précieuse, surtout comparé à un pilote moins expérimenté."

Zhou a d’ailleurs une bonne connaissance de certains membres clés de Cadillac. Le directeur de l’équipe, Lowdon, a longtemps fait partie de son équipe de management, tandis que Bottas était son coéquipier durant toute sa période en F1. La présence de noms aussi expérimentés a encore renforcé son intérêt pour le projet.

"Nous avons beaucoup discuté. Nous avons passé beaucoup de temps ensemble, même lorsque nous étions dans des équipes différentes l’an dernier. Les trois années que j’ai passées en F1, je les ai vraiment vécues aux côtés de Valtteri."

"Pour moi, c’est une expérience totalement nouvelle que je n’ai jamais vécue auparavant. J’ai hâte de voir ce qui m’attend, de retourner à l’usine de Charlotte, de passer du temps au simulateur, et aussi à Silverstone avec tous les ingénieurs."

Ferrari fournissant à Cadillac le moteur et la boîte de vitesses en 2026, Zhou estime que son expérience avec l’écurie italienne sera bénéfique, d’autant plus qu’il a déjà couru avec des moteurs Ferrari durant son passage chez Alfa Romeo / Sauber.

"Depuis l’introduction de cette nouvelle ère de la Formule 1 en 2022, je n’ai conduit qu’avec des moteurs Ferrari, auxquels je me suis vraiment habitué. Et l’an dernier, lorsque je participais aux essais de développement pour Ferrari, j’ai aussi travaillé sur les moteurs 2026. Tous ces éléments se combinent."

"C’est cela que j’attends avec impatience. Et je n’ai pas l’impression d’arriver dans un environnement auquel je dois entièrement m’adapter : je retrouve des personnes avec qui j’ai travaillé, le même moteur, et de nombreux membres du staff et ingénieurs que je connais déjà. Tout me semble familier."

Zhou estime également que son passage de Sauber à Ferrari lui a permis d’apprendre énormément et de progresser en tant que pilote, alors que Lowdon a reconnu que cela avait été un argument pour le recruter.

"La décision prise l’an dernier de rejoindre Ferrari était motivée par tout ce que je pouvais apprendre auprès d’eux. En 2024, je me battais en fond de grille, puis en arrivant dans une équipe de pointe, on voit comment ils travaillent différemment par rapport à ce que l’on a connu auparavant."

"Aujourd’hui, je comprends ce qu’il faut pour amener une équipe au niveau nécessaire pour se battre pour des victoires ou pour être une équipe solide du milieu de grille. Ce sont des informations très importantes et utiles, et j’ai vraiment apprécié mon année 2025, car j’y ai énormément appris, aussi bien du point de vue de l’équipe que de celui du pilote."

À l’inverse, Zhou reconnaît que le passage du statut de pilote titulaire à celui de pilote de réserve n’a pas toujours été facile à vivre, car il faut se réadapter à une toute nouvelle vision de la grille, sans pouvoir prendre le volant en course.

"C’est difficile mentalement, car vous regardez courir des pilotes contre lesquels vous vous êtes battu ou que vous avez battus au fil des années. Vous voulez être là, et vous avez le sentiment de mériter votre place sur la grille. C’est sans doute la partie la plus compliquée, surtout quand on regarde la course depuis l’extérieur."

"Je prends tout cela en compte, et j’ai le sentiment que cela m’a déjà rendu meilleur. J’attends avec impatience la saison à venir, avec toujours cet objectif ultime : revenir sur la grille, reprendre le volant et courir à plein temps."

Cet objectif de retour est toujours présent dans l’esprit de Zhou, même s’il reconnaît ne pas vouloir précipiter les choses alors qu’il se concentre sur son aventure actuelle avec Cadillac.

"En général, ce n’est pas quelque chose auquel je pense chaque semaine ou chaque mois. En début de saison, on se concentre uniquement sur l’engagement que l’on a, et le mien est cette nouvelle aventure avec l’équipe Cadillac F1."

"Pour l’instant, je me réjouis surtout des prochaines semaines et des prochains mois avant le début de la saison. En général, la période où l’on commence à réfléchir à l’avenir se situe quelques semaines avant la pause estivale. Pour l’instant, je me concentre pleinement sur l’équipe et sur la construction du projet."

Lowdon a réaffirmé que l’objectif de Cadillac pour sa première saison est de gagner sa place et le respect de ses rivales, un sentiment partagé par Zhou : "Quand on est une nouvelle équipe, on ne peut pas dire qu’on sera en tête dès la première course ou qu’on se battra facilement pour le top 10."

"Personne ne sait ce qui va se passer, c’est un point d’interrogation, car les règlements changent énormément cette saison, donc il n’y a pas de véritable attente pour aucune équipe. Mais ce que je peux dire, c’est que la direction prise par cette équipe ces dernières semaines et ces derniers mois est clairement la bonne pour la rendre plus forte et plus compétitive."

Le temps presse avant que certaines de ces questions trouvent peut-être leurs premières réponses. Le travail commence donc dès maintenant pour Zhou, qui donne un aperçu de ce à quoi ressembleront ses premières semaines avec l’équipe jusqu’au début de saison.

"Il y aura beaucoup de travail au simulateur. Je vais enfin rencontrer tous les membres du staff après cette annonce. J’attendais ce moment depuis longtemps, on peut dire que je suis enfin libre de m’y rendre et de commencer le travail sérieux, de lancer véritablement la saison."

"Je retournerai très bientôt à l’usine, au simulateur, pour donner mes sensations et comparer avec toutes mes expériences récentes et passées. J’ai hâte d’essayer cela et de rencontrer de nouveaux visages, ainsi que des visages familiers. Tout va commencer très bientôt."