Connaissance de Ferrari, entente avec Bottas : pourquoi Cadillac F1 a recruté Zhou

Anciennement titulaire de Sauber et réserviste de Ferrari, Guanyu Zhou a été recruté par Cadillac F1 en tant que pilote de réserve pour 2026. Graeme Lowdon, le directeur de l’équipe, a expliqué les raisons pour lesquelles le pilote chinois avait été son choix en tant que réserviste, et les raisons sont nombreuses.

Après les signatures de Valtteri Bottas et Sergio Pérez comme pilotes titulaires l’été dernier, l’équipe a continué d’étoffer son effectif global, en recrutant l’ancien pilote IndyCar Colton Herta comme pilote d’essais, tandis que sa liste de pilotes de développement comprend l’ancien réserviste Haas Pietro Fittipaldi.

"Vous pouvez le voir à travers le choix de nos pilotes titulaires : en tant que nouvelle équipe, nous avons mis énormément l’accent sur l’expérience, et clairement Zhou est très, très expérimenté" explique Lowdon à F1.com.

"Il a trois années de course en Formule 1, et donc, contrairement à certains autres candidats, qui peuvent avoir d’excellentes références dans les formules juniors et chercher à se faire une place en F1, l’élément clé pour nous, sur l’ensemble de la filière pilotes, est de travailler avec des personnes très expérimentées capables de contribuer au programme global."

"Avoir des pilotes, à tous les niveaux du programme, qui savent exactement ce qu’ils font, et pour qui rien n’est vraiment nouveau, hormis le fait que l’équipe soit entièrement nouvelle, est vraiment, vraiment important. Cela a pesé lourd dans la sélection de Zhou."

L’expérience récente de Zhou chez Ferrari, qui fournira à Cadillac le groupe propulseur et la boîte de vitesses en 2026, a également joué en faveur du pilote chinois lors du processus de sélection du pilote de réserve.

"J’ai énormément de respect pour Ferrari. C’est une équipe avec laquelle nous avons déjà travaillé par le passé ; je connais très bien les personnes qui y travaillent. Je sais à quel point ils ont apprécié la contribution de Zhou en 2025, et cela a été un autre facteur majeur pour nous."

"De notre point de vue, tout cochait tellement de cases : l’expérience, l’expérience directe avec Ferrari, notre partenaire pour le moteur et la boîte de vitesses, et donc sa venue dans l’équipe avait tout simplement beaucoup de sens."

Ce choix permettra également à Zhou de retrouver Bottas, son ancien coéquipier chez Sauber, avec qui il entretenait une bonne relation. Cela a été un autre élément qui a séduit l’équipe pour intégrer le pilote de 26 ans.

"Un autre facteur que nous regardons est la chimie entre tous les pilotes, et nous savons déjà que la relation entre Checo et Valtteri est très solide, et je n’ai aucun doute que, en sélectionnant Zhou, au vu de la manière dont il a travaillé avec Valtteri ces dernières années, cette relation de travail sera très bénéfique pour les objectifs globaux de l’équipe."

"Il va sans dire que tous ces pilotes sont extrêmement rapides. Nous l’avons déjà dit à plusieurs reprises : nous sélectionnons tous les pilotes de notre programme uniquement au mérite. Nous n’aurions aucune hésitation à mettre n’importe lequel d’entre eux dans la voiture pour disputer un Grand Prix de Formule 1."

Même si Zhou ne sera pas sur la grille en 2026, Lowdon, qui a travaillé avec lui au sein de son équipe de management, a souligné à quel point le rôle de pilote de réserve est crucial pour Cadillac, notamment dans la préparation de la nouvelle vague de règlements techniques.

"Avoir un bon pilote de réserve expérimenté apporte ce petit plus, ou même beaucoup plus, en réalité, à la vitesse à laquelle l’équipe peut à la fois se souder et être compétitive."

"Il est très respectueux, techniquement extrêmement compétent et très performant. Il a un excellent ressenti de la voiture, et aussi une très bonne compréhension de ce que nous pensons être les éléments clés de la course en 2026 avec tous les changements de réglementation."

Avant de sélectionner Zhou, l’équipe a mené ce que Lowdon a qualifié de processus approfondi : "Cela remonte en fait à la période où nous étudiions également la sélection des pilotes titulaires pour 2026. Nous avons parlé à beaucoup de pilotes."

"Il y en a énormément et nous avons donc des relations directes avec beaucoup d’entre eux. Cela nous donne une excellente opportunité d’évaluer quelle est la meilleure équipe de pilotes pour l’avenir, non seulement pour 2026 mais aussi au-delà. Je suis vraiment, vraiment satisfait de l’effectif que nous avons."

Le line-up verra donc Zhou travailler aux côtés de Herta, qui disputera sa première saison en F2 tout en étant pilote d’essais pour Cadillac. Lowdon s’attend à ce que l’expérience de Zhou soit bénéfique pour soutenir le pilote américain.

"Je l’espère. Toutes les formules évoluent d’année en année, mais il y a aussi des éléments qui restent dans l’ADN d’une formule donnée. Or la Formule 2 est une catégorie dans laquelle Zhou a connu beaucoup de succès, et j’espère donc qu’il pourra transmettre une partie de cette expérience à Colton."

"Il y a donc une véritable synergie, et j’ai hâte de travailler avec l’ensemble du groupe de pilotes, titulaires, réserve, essais, simulateur, tous unis avec l’objectif de maximiser le potentiel de cette toute nouvelle équipe."

Comme Lowdon l’a évoqué, Zhou conserve la possibilité de revenir sur la grille à l’avenir, car il estime que ce poste constitue une opportunité idéale pour maintenir le pilote chinois dans le radar des teams de la grille.

"Il est extrêmement difficile d’obtenir un baquet en Formule 1, nous le savons tous. Mais la meilleure façon d’y parvenir est de démontrer sa vitesse et sa capacité à être un joueur d’équipe. Et si vous ne courez pas sur la grille, la meilleure plateforme pour le montrer reste le rôle de pilote de réserve."

"Nous l’avons vu aussi avec Valtteri, dans la position qu’il a occupée chez Mercedes l’an dernier. Cela permet de rester pertinent, de rester connecté. On comprend exactement ce qui se passe au quotidien en Formule 1, et dans un sport où tout évolue à une vitesse incroyable, c’est essentiel."

Pour l’instant, Zhou se concentrera sur son intégration chez Cadillac alors que l’équipe se rapproche de plus en plus de ses débuts, ce qui impliquera de passer du temps avec ses nouveaux coéquipiers, comme l’explique Lowdon.

"C’est assez intéressant en ce moment, car c’est littéralement seulement cette dernière semaine que tout le monde est contractuellement libre. Ils ont terminé tous leurs engagements avec leurs anciennes équipes, et il y a une vraie impression de rentrée scolaire, et je pense que les pilotes le ressentent aussi."

"Chacun connaît son rôle. Chacun sait ce qu’il a à faire. Il y a une véritable opportunité pour que tout le monde excelle et réussisse, et pour que l’équipe en bénéficie également. En regardant vers 2026, je pense sincèrement que nous avons un effectif de pilotes extrêmement solide à tous les niveaux de l’équipe."