Mercedes F1 déjà à court d’argent ? ’Pas les moyens de suivre’ le développement de Ferrari et McLaren

Mercedes a longtemps semblé intouchable en début de saison, remportant les six premiers Grands Prix de l’année. Depuis, Ferrari et McLaren ont toutefois considérablement réduit l’écart grâce à plusieurs évolutions importantes, les deux équipes ayant remporté deux courses chacune lors des six manches suivantes.

La victoire de Lando Norris aux Pays-Bas, sa deuxième consécutive après celle obtenue en Hongrie, illustre cette montée en puissance de McLaren. Ferrari et l’équipe de Woking ont également apporté de nouvelles pièces à Zandvoort, alors que Mercedes n’a plus introduit de développement majeur depuis le Grand Prix du Canada, cinquième manche de la saison.

Pour Toto Wolff, cette différence de rythme dans le développement s’explique notamment par les choix budgétaires effectués par Mercedes. Et il a fait une révélation : son équipe a beaucoup plus dépensé en début d’année que ses concurrentes.

"Nous n’avons pas les moyens de mettre autant de développements en route," a reconnu le directeur de Mercedes.

"Nous essayons de répartir cela de manière régulière sur la saison, en fonction de nos calculs pour déterminer quand nous pouvons apporter les plus grosses évolutions et optimiser les points au championnat. Mais nous avons certainement dépensé plus que les autres sur les premiers mois de l’année ou nous en gardons plus pour la fin, je ne peux que le comprendre comme cela."

Toutes les écuries sont soumises au même plafond budgétaire, fixé à 215 millions de dollars pour la saison. Mais selon Wolff, respecter cette limite impose de faire des choix et Mercedes ne peut tout simplement pas répondre à chaque nouvelle évolution apportée par ses concurrents.

"Nous faisons simplement ce que nous pouvons faire. C’est pour cela que c’est une course au développement. Si vous apportez une évolution, chacune des équipes de pointe va y gagner au moins quelques dixièmes. Et c’est ce que vous perdez," a-t-il expliqué.

"Donc oui, la course est un peu plus difficile qu’au début de l’année maintenant."

Les déclarations de Wolff interviennent alors que plusieurs équipes rivales s’interrogent sur la capacité de Mercedes à produire autant de nouvelles pièces qu’elles.

Depuis le début de la saison, Ferrari, McLaren et Red Bull ont en effet apporté davantage d’évolutions à leurs monoplaces. Mercedes s’est montrée bien moins agressive que ses rivales en matière de dépenses de développement.

L’écurie n’a pas apporté d’évolution majeure depuis le Grand Prix du Canada et a choisi de ne pas emboîter le pas à ses concurrentes directes en n’introduisant aucune pièce importante lors du Grand Prix des Pays-Bas.

D’après les chiffres officiels de la FIA concernant les évolutions déclarées, Mercedes accuse un retard considérable quant au nombre de nouveautés introduites. Ferrari a présenté 40 nouveaux composants, Red Bull et McLaren 38, tandis que Mercedes n’en a introduit que 24.

Toutefois, ces chiffres bruts ne reflètent pas la réalité des investissements consacrés au développement : un nouveau fond plat, par exemple, coûte bien plus cher qu’un nouveau carénage de rétroviseur.

Une analyse pondérée, attribuant une valeur de coût à chaque nouveau composant, place Red Bull en tête du groupe des quatre écuries de pointe, juste devant McLaren, avec Ferrari en troisième position et Mercedes nettement distancée.

Il est difficile de comprendre pourquoi, après avoir fait preuve d’une telle prudence dans ses évolutions, Mercedes ne dispose pas de la même marge de manœuvre que les autres équipes pour financer du développement supplémentaire.

Une hypothèse serait que l’écurie a davantage investi dans le projet 2026 dès le début de la saison, espérant se bâtir une avance telle au championnat qu’elle n’aurait plus besoin de dépenser beaucoup pour le développement ultérieur, tout en décourageant ses rivales de gaspiller de l’argent pour un titre qu’elles ne pourraient pas remporter.

"Avons-nous trop dépensé au début, lors de la phase de conception initiale ? Je ne le pense pas. Je pense simplement que nous sommes une organisation dotée d’une certaine taille et d’une certaine infrastructure. Et, vous savez, à cet égard, nous disposions d’une voiture très performante."

"Nous avons laissé échapper entre 50 et 100 points en raison de problèmes de fiabilité, cela nous aurait permis de creuser un écart un peu plus important que celui que nous avons aujourd’hui. Pour le reste, nous continuons simplement à suivre le plan établi et à tenir compte des réalités financières qui s’imposent à nous."

Interrogé sur le fait que ses équipes rivales semblaient, elles, disposer des moyens nécessaires pour continuer à développer leurs voitures, Wolff a préféré attendre avant de tirer des conclusions.

"Vous verrez, vers la fin de la saison, si elles seront capables de mettre autant de nouveautés sur la voiture qu’elles le font actuellement. Certaines équipes peuvent avoir une stratégie différente, en dépensant davantage au début et au milieu de la saison plutôt que vers la fin," a-t-il prévenu.

Cette gestion des ressources pourrait donc devenir un facteur déterminant dans la seconde moitié de la campagne.

Et Wolff fait une nouvelle révélation : Mercedes devra patienter jusqu’au Grand Prix de Bahreïn disputé en Malaisie, dans quatre courses, avant de disposer de sa prochaine évolution majeure.

Une situation qui contraste avec la dynamique actuelle de McLaren, désormais capable d’enchaîner les victoires.

Stella ne croit pas à une Mercedes à court de développements

Andrea Stella, directeur de McLaren, n’est toutefois pas totalement convaincu par l’explication de Wolff et croit même au bluff. Selon lui, Mercedes pourrait disposer d’un potentiel de développement encore important, notamment en raison des dispositions particulières du plafond budgétaire liées aux changements réglementaires à venir.

Les équipes ont en effet obtenu une enveloppe supplémentaire de trois millions de dollars pour 2026 et 2027, puis trois millions supplémentaires pour 2027 et 2028. Cette marge vise notamment à tenir compte de l’impact des nouvelles règles moteur sur la conception des châssis, la nouvelle génération de groupes propulseurs nécessitant davantage de carburant.

Stella estime donc qu’il serait prématuré de considérer Mercedes comme une équipe ayant épuisé ses ressources.

"Je ne crois pas que Mercedes n’ait plus d’évolutions importantes cette saison," a-t-il affirmé.

"Grâce à la réglementation sur les groupes propulseurs de 2027, toutes les équipes disposent d’une marge supplémentaire dans leurs comptes liés au plafond budgétaire. Et Mercedes piochera dedans pour protéger ses titres, j’en suis certain."

Et Stella s’attend même à voir Mercedes accélérer prochainement.

"Et je suis aussi certain que Mercedes, après avoir vu ses rivaux élever leur niveau de jeu, va maintenant utiliser le potentiel de développement qui est certainement déjà en cours. Je suis sûr que leur voiture dans la soufflerie est nettement plus rapide que celle qu’ils ont actuellement en piste."

"Ils vont vouloir convertir une partie de ce potentiel en évolutions qui arriveront sur la vraie voiture. Apparemment ce serait pour Sepang. Je fais toujours attention à ce que dit Toto. Je suis donc quasiment certain qu’ils auront des évolutions là-bas et peut-être même avant. Évidemment, ce serait bien que ce ne soit pas le cas, mais je ne veux même pas y penser."

Malgré le retour en force de McLaren et Ferrari, Mercedes conserve pour l’instant une position très favorable au championnat. Kimi Antonelli a limité les dégâts à Zandvoort en terminant deuxième derrière Norris.

L’Italien dispose désormais de 59 points d’avance sur George Russell et Lewis Hamilton, tandis que Norris pointe à 83 unités. Une marge qui permet encore à Mercedes d’aborder la suite de la saison avec confiance.

Mais l’écurie devra également gérer un autre choix stratégique à court terme. Antonelli devrait recevoir une pénalité sur la grille lors du prochain Grand Prix d’Italie, Mercedes ayant décidé d’introduire un nouveau moteur à Monza et de dépasser ainsi son quota de groupes propulseurs autorisés.

Le circuit italien, avec ses longues lignes droites et ses possibilités de dépassement, a été considéré comme le meilleur endroit pour accepter cette pénalité.

"En théorie, nos calculs indiquent que c’est le meilleur circuit pour le faire. Évidemment, les algorithmes ne prennent pas la nationalité en considération," a lancé Wolff, alors qu’Antonelli disputera son Grand Prix à domicile.

"Je ne suis pas prêt à me battre pour un championnat et à rechercher les meilleures relations publiques en même temps. C’est ce que nous allons faire."