Mekies encense Verstappen après Monaco et défend Hadjar malgré ses problèmes

Avant même d’arriver à Monaco, les interrogations étaient nombreuses concernant le potentiel de la RB22 sur un circuit réputé exigeant sur les vibreurs et les bosses, deux domaines où Red Bull avait montré certaines faiblesses. Pourtant, l’équipe de Milton Keynes a déjoué les pronostics.

Tout au long du week-end, Verstappen s’est montré particulièrement compétitif. En qualifications, il a été le seul pilote capable de véritablement menacer Kimi Antonelli dans la lutte pour la pole position, échouant à seulement 0"043 du jeune pilote Mercedes.

Cette performance laissait présager un duel passionnant en course. Mais l’espoir n’aura duré que quelques secondes. Une défaillance du groupe propulseur a forcé Verstappen à l’abandon dès le début de l’épreuve, l’obligeant également à monter un nouveau moteur pour Barcelone, ce qui était de toute façon prévu.

Pendant ce temps, Antonelli s’est envolé vers une cinquième victoire consécutive, laissant une question sans réponse : que pouvait réellement espérer Verstappen ?

Interrogé sur ce point, Laurent Mekies refuse toute spéculation.

"Je pense que c’est une histoire que nous ne connaîtrons jamais. Tout ce que je pourrais dire ne serait que pure spéculation. Kimi s’est échappé devant... c’est toujours difficile d’évaluer ce genre de scénario."

"Je pourrais vous dire que nous pouvons regarder les temps des EL2, quand on fait des relais, mais chaque journée est différente à Monaco. Honnêtement, je ne pense pas que nous ayons la réponse."

Mekies préfère d’ailleurs saluer la prestation du leader du championnat.

"Je pense qu’il faut rendre hommage à Kimi. Il nous a tous surpris en étant aussi rapide à Monaco, seul devant, dès sa deuxième saison. Il a montré que ce qu’il avait réalisé en qualifications n’était pas simplement un tour magique, mais qu’il disposait d’un rythme extrêmement solide."

Pour autant, le patron de Red Bull estime que Verstappen évoluait lui aussi à un niveau exceptionnel.

"Aurait-il été capable de contester ce rythme en course ? Nous ne le saurons jamais. Mais le niveau auquel Max roulait en qualifications, pas seulement sur un tour mais également en Q2 et lors de ses deux tentatives en Q3, était très impressionnant."

Et lorsque toutes les conditions sont réunies, Mekies rappelle l’impact unique du Néerlandais.

"Nous savons que chaque fois que nous parvenons à mettre Max en confiance avec la voiture, nous obtenons ce petit supplément que seul Max est capable d’apporter. J’aurais aimé voir ce que cela aurait donné en course."

Hadjar a souffert jusqu’au podium

L’autre grande satisfaction du week-end monégasque pour Red Bull est venue d’Isack Hadjar. Le Français a décroché le premier podium de sa carrière avec une troisième place obtenue au terme d’une course bien plus difficile qu’elle n’en avait l’air.

Tout au long des 78 tours, Hadjar a dû composer avec plusieurs soucis techniques affectant sa monoplace. Dès le 20e tour, alors qu’il était sous la pression de George Russell, il signalait une perte de puissance et un manque de frein moteur.

Lorsque son équipe lui indiqua qu’elle enquêtait sur le problème, le Français répondit sèchement : "Eh bien trouvez plus vite !" avant d’ajouter quelques instants plus tard : "Quelque chose va exploser."

Pour Mekies, cette frustration était parfaitement compréhensible.

"Nous avons dû gérer plusieurs problèmes sur sa voiture assez tôt dans la course," explique-t-il. "Nous avions beaucoup moins de puissance moteur et, comme vous pouvez l’imaginer, cela a d’importantes conséquences sur la gestion de l’énergie et sur de nombreux autres paramètres."

"Il a vécu une course très, très compliquée. Les problèmes se sont vraiment aggravés après son passage dans l’échappatoire de la chicane, mais il a réussi à survivre à tout cela et à conserver sa troisième place à l’arrivée."

Habitué au tempérament de son pilote depuis leur collaboration chez Racing Bulls, Mekies ne lui tient pas rigueur de ses échanges radio musclés.

"Il est toujours très difficile pour le pilote dans le cockpit de comprendre exactement ce qu’il se passe," rappelle-t-il. "Dans ce cas précis, il ne pouvait pas savoir précisément combien de puissance moteur il perdait."

"L’impact de cette perte de puissance du moteur thermique sur tout le reste de la gestion est énorme compte tenu du fonctionnement de ces groupes propulseurs."

Selon Mekies, la communication entre l’équipe et son pilote a permis d’éviter le pire.

"Nous comprenons ses émotions. Je pense qu’il a réussi à maintenir la voiture en vie et que l’équipe a réussi à lui communiquer plusieurs changements de réglages pour continuer à faire fonctionner la voiture."

"Comme vous pouvez le constater, ce n’est pas une chose agréable à faire ici, devoir modifier constamment des réglages au volant. Mais cela a fonctionné. À mesure que nous gagnerons tous en expérience, je suis certain que le volume de ces conversations diminuera progressivement."

La performance d’Hadjar prend encore plus de relief lorsqu’on se souvient que son week-end avait débuté par un accident dans la section de la piscine lors des EL1. Red Bull avait alors dû travailler d’arrache-pied pour remettre sa monoplace en état avant les EL2.

"L’équipe a réalisé un travail fantastique pour remettre sa voiture en état et lui permettre de participer aux EL2", souligne Mekies.

"Il nous a rendu la pareille par la manière dont il a réussi à se remobiliser et à retrouver sa confiance. Pas immédiatement lors des EL2, mais au fil des EL3, avant de réaliser finalement une très solide performance en qualifications."