Mekies admet que Red Bull n’est pas certaine de conserver Verstappen

Malgré un contrat de longue durée, Verstappen dispose d’une clause de sortie lui permettant de quitter Red Bull pour 2027 s’il ne figure pas dans le top 2 (ou top 3 selon d’autres sources) du championnat du monde des pilotes au début de la trêve estivale, en août.

Un scénario loin d’être irréaliste au vu du début de saison compliqué de Red Bull. Handicapé par le manque de compétitivité de la RB22, le Néerlandais n’a décroché qu’un seul podium lors des sept premières manches et n’occupe que la septième place du classement, à 60 points du deuxième, Lewis Hamilton.

Dans ce contexte, l’écurie autrichienne a introduit un important package d’évolutions ce week-end au Red Bull Ring. Entre les deux séances d’essais libres de vendredi, Laurent Mekies a reconnu que ces nouveautés devaient permettre à l’équipe de poursuivre sa remontée.

"Max veut une voiture rapide, il a toujours voulu une voiture rapide. Il nous fait totalement confiance pour tout mettre en œuvre, à court comme à long terme, afin de retrouver le succès et de continuer à gagner."

Le Français insiste toutefois sur le fait que seuls les résultats compteront aux yeux de son pilote.

"Nous regardons les résultats en piste, c’est la seule chose qui compte. Nous espérons que les résultats vont rapidement s’améliorer."

Mekies a également mis en garde contre toute conclusion hâtive concernant les évolutions apportées en Autriche. Selon lui, leur potentiel ne pourra pas être évalué dès ce week-end.

"Nous avons commencé la saison très loin des meilleurs. Nous avons franchi un premier cap à Miami, il y a quatre courses, qui nous a permis de revenir à environ quatre ou cinq dixièmes. Selon les circuits, cela nous permet de nous battre pour le podium, sur d’autres non."

Le directeur de Red Bull rappelle que l’objectif dépasse largement la situation contractuelle de Verstappen.

"Indépendamment de Max, ce n’est pas pour cela que nous sommes ici. Nous savons parfaitement que nous devons encore progresser. Ce week-end représente une étape cruciale pour essayer de nous rapprocher davantage et nous battre pour de meilleures positions."

Il prévient également que l’exploitation optimale de ces nouveautés prendra du temps.

"Cela ne signifie pas que tout sera réglé ce week-end. Cela signifie que nous aurons besoin d’un peu de temps pour faire fonctionner ce package, qui est très important."

Selon lui, cela n’influence pas le calendrier des discussions avec Verstappen.

"Est-ce que cela influence le calendrier des discussions avec Max ? Honnêtement, non. Max sait parfaitement combien de travail une équipe de Formule 1 doit fournir pour combler une seconde de retard sur la concurrence."

"Ce qui compte aujourd’hui, c’est notre capacité à réduire continuellement cet écart, et je suis convaincu que c’est le facteur le plus important pour nous."

"Je ne lui demande pas chaque semaine s’il va rester"

Relancé sur les garanties que pourrait avoir Red Bull concernant l’avenir de son pilote, Mekies assure ne pas mettre de pression sur Verstappen.

"Je ne demande pas à Max chaque semaine s’il va rester. Max nous a clairement fait savoir qu’il voulait continuer avec l’équipe, et ça dépend aussi de nous."

Le Français rappelle toutefois la condition essentielle.

"Il est tout aussi clair qu’il a besoin d’une voiture rapide pour être heureux au sein de l’équipe."

Il souligne également que Verstappen s’est fortement impliqué dans les discussions autour des futures règles moteur, récemment ajustées pour 2027 et 2028.

"Il s’est montré très clair sur les progrès qu’il souhaitait concernant la réglementation. Nous avons eu la chance, pour le bien de notre sport, d’avoir des échanges très ouverts entre la FIA, la Formule 1 et les équipes, ce qui nous a permis d’ajuster cette réglementation pour 2027 et 2028. Je pense que c’est une excellente chose, non seulement pour Max, mais aussi pour les pilotes rapides et pour la Formule 1."

Selon Mekies, Verstappen est aujourd’hui pleinement impliqué dans le développement de la RB22.

"Là aussi, nous ne demandons pas à Max chaque semaine ce qu’il faut faire. Il est là constamment ! Il pousse avec nous, il nous aide à trouver les bonnes directions de développement de la voiture."

Le Français révèle même l’ampleur du travail réalisé par son pilote dès les premiers essais.

"Lors des essais libres de vendredi, il a effectué de très nombreux essais et balayages de réglages afin d’explorer toutes les pistes possibles. Son avenir, ce n’est pas le sujet pour nous. Le sujet, c’est de ramener la voiture au niveau où nous voulons qu’elle soit et, si nous y parvenons, il n’y aura plus de discussion."

Alors que les rumeurs continuent d’envoyer Verstappen vers Mercedes, voire tout récemment le fait qu’il ait entamé des discussions avec McLaren où il retrouverait à terme son ingénieur de course Gianpiero Lambiase, Mekies reste persuadé que le meilleur argument de Red Bull sera la performance.

"Je suis convaincu que Max veut voir une progression continue. Il sait parfaitement qu’on ne passe pas d’une seconde de retard à zéro du jour au lendemain."

"Mais il veut voir cette trajectoire de progression se poursuivre. Tout se résume au chrono. Si nous pouvons ramener l’écart à seulement quelques dixièmes, cela voudra dire qu’il existe encore un retard sur nos concurrents, mais aussi que nous serons bientôt en mesure de les attaquer."