McNish : Audi F1 a franchi un cap depuis le Canada, la pente est ascendante

Allan McNish se dit tout d’abord enthousiasmé par le défi qui l’attend, peut-être un de ses plus grands de sa carrière de manager : faire grandir, puis gagner, Audi F1.

« Nous sommes tous des passionnés de course, nous vivons et respirons cela, et être sur le circuit est le moment où nous prenons vraiment vie. Du point de vue d’où nous en sommes cette année, c’est évidemment une nouvelle saison, un nouveau chapitre dans la carrière d’Audi en sport automobile. Et de l’avoir vu grandir depuis les toutes premières conversations avant même son lancement ici en 2022, il y a eu énormément de travail et d’efforts en coulisses. Mais maintenant, être en direct sur un circuit est vraiment agréable, surtout à l’occasion de ce quatrième anniversaire du lancement du programme. »

C’est Mattia Binotto qui est le PDG de l’équipe de F1, tandis que McNish se concentre davantage sur la gestion de l’équipe opérationnelle, notamment sur les circuits. Mais peut-il clarifier ces responsabilités ?

« Oui, Mattia est en charge de l’ensemble du programme, côté unité de puissance, côté châssis, tout ce qui se passe à la base, tandis que mon domaine se situe ici, sur le circuit. »

« Je suis donc en charge de la responsabilité de la course, si on veut le dire ainsi, de l’ingénierie à la stratégie, essentiellement dans ces domaines, mais aussi de l’activation, du marketing et de la communication, et à peu près tout ce qu’il y a entre les deux. C’est donc un rôle assez large, mais aussi très en phase avec les personnes déjà impliquées dans le programme à la base d’Hinwil et de Neuburg, ainsi qu’à Bicester. »

Sur le plan de la performance pure, l’ère McNish s’ouvre sous des auspices favorables. Gabriel Bortoleto a marqué des points à Silverstone, et Audi pourrait s’ancrer comme 6e force du plateau, derrière Racing Bulls mais devant Alpine F1. Où donc Audi avait bien progressé au Royaume-Uni selon Allan McNish ?

« Certainement dans tous les domaines. Nous sommes bien sortis des starting-blocks et la voiture a été plutôt rapide dans l’ensemble. Nous avons eu quelques problèmes de fiabilité et le début de saison a été assez difficile, mais vraiment à partir du Canada, nous avons commencé à mieux contrôler cela, afin de pouvoir montrer nos performances. »

« Mais pour y parvenir, nous devions également améliorer nos processus. Nous devions améliorer nos opérations de course, ce que nous avons fait lentement, je dirais, étape par étape et course après course, jusqu’au point où nous en sommes maintenant. Nous sommes plutôt à l’aise avec notre position actuelle. »

Audi semble donc sur la pente ascendante : d’ici la fin de l’année, quel est l’objectif visé par l’équipe ? La 6e ou 5e place au classement des constructeurs ?

« Eh bien, au final, nous connaissons la concurrence, surtout avec Racing Bulls. Nous savons que Cadillac s’améliore beaucoup, tout comme Alpine. Pour nous, il s’agit donc de nous battre dans ce milieu de peloton et d’essayer d’y être constamment, de grignoter des places. »

« Cela dépend un peu selon les circuits si nous sommes devant ou derrière un concurrent, mais en fin de compte, nous devons nous assurer de tirer tout ce que le package peut offrir chaque week-end. C’est l’objectif. Quant à notre position relative, qu’il s’agisse de se battre dans le top 10 ou juste en dehors, cela dépend de la concurrence autant que de nous. »

Allan McNish sait cependant que le projet de l’équipe est à moyen terme, et qu’il faut donc peut-être déjà penser, avant tout, à l’an prochain. Williams F1 a déjà basculé ses ressources vers 2027, est-ce le cas aussi chez Audi ?

« Nous nous concentrons évidemment non seulement sur l’année prochaine, mais sur l’ensemble de la planification à venir. 2026 est ce que nous visons maintenant en matière d’opérations de course, ou du moins en ce qui me concerne. Mattia regarde évidemment la situation dans son ensemble concernant la voiture, et pour 2027, 2028, 2029 et au-delà. »

Des pilotes hors de danger pour l’an prochain

Quant à la situation des pilotes, Allan McNish a été également rassurant et optimiste. Alors que des rumeurs bruissent d’un intérêt de Carlos Sainz pour un transfert chez Audi, un départ de l’expérimenté Nico Hülkenberg ou du prometteur Gabriel Bortoleto n’est pas du tout à l’ordre du jour.

« Nous sommes très chanceux, pour être honnête avec vous, d’avoir Nico et Gabi, car ils se complètent très bien. Ils en sont à des époques différentes de leur carrière, je dirais. Avec Nico en particulier, nous avons quelqu’un qui a beaucoup d’expérience, qui va sur la piste et qui assure toujours en situation de course, et nous l’avons vu à de multiples reprises. Superbe. D’un autre côté, Gabi devient plus fort chaque week-end, et nous avons un bel équilibre entre les deux. En me tenant ici, c’est en fait, pour nous et vu où nous en sommes, la combinaison parfaite. »

Allan McNish a une très longue expérience de course : se présente-t-il comme un mentor pour son pilote brésilien ?

« Eh bien, tout le monde s’appuie sur ses expériences. J’ai de l’expérience dans le cockpit, mais aussi en dehors. Sans aucun doute, je peux vous dire que lorsque je regarde les EL1 ou les EL2, j’observe les caméras embarquées et je le vis un peu depuis le cockpit, et cela présente indéniablement des avantages. Mais il y a aussi des avantages à ne pas avoir cette expérience, car on regarde les choses d’un point de vue différent. »

« Je ne peux pas apprendre à Gabi comment piloter, car il le sait déjà. C’est assez clair et certain. Mais il y a certainement des expériences que j’ai vécues qui se présenteront à un moment donné dans sa carrière, et le fait d’avoir quelqu’un qui est passé par là est un avantage dans ces situations. Mais, comme je l’ai dit précédemment, avec Nico et Gabi, nous avons aussi un pilote qui aide l’autre et qui le complète. Donc, Gabi ne prend pas nécessairement les choses uniquement de moi. Il apprend aussi de tout le monde dans l’équipe, ainsi que de Nico. »

Quelle est enfin la plus grande qualité de Gabriel Bortoleto selon McNish ?

« Je dirais que lorsque nous avons eu un problème à Silverstone en qualifications, en premier lieu, et qu’il n’a eu droit qu’à une seule tentative pour sortir à la fin de la Q1, c’était un très bon exemple. Même s’il se passait plein de choses autour de lui, son esprit restait très concentré sur le fait de réaliser ce tour et d’exécuter un tour propre. Il est capable de le faire avec beaucoup de régularité, de réaliser des tours propres. »

« Mais je suppose que, si je regarde en dehors de la voiture, c’est simplement son enthousiasme joyeux. C’est juste un personnage formidable et insouciant à avoir dans l’équipe, toujours souriant, et c’est un point très positif pour nous. Il nous remonte le moral dans certaines courses difficiles que nous avons eues, les jours difficiles. Nous avons Nico qui, du côté de l’expérience, fait avancer l’équipe. Gabi, avec son enthousiasme de jeunesse, fait lui aussi avancer l’équipe. »