Le moteur Audi F1 sera installé dans son châssis et démarré avant Noël

Le projet Audi en Formule 1 entre dans une phase hautement symbolique. Dans les prochains jours, le constructeur allemand s’apprête à faire démarrer pour la première fois son tout nouveau groupe propulseur hybride au cœur de son premier châssis de Formule 1, une étape clé dans la montée en puissance du programme en vue de l’arrivée des nouvelles règles techniques de 2026.

Jonathan Wheatley, directeur de l’écurie Sauber – Audi F1 au 1er janvier – a confirmé que le calendrier restait inchangé, avec un premier allumage du moteur attendu avant Noël. Une échéance ambitieuse, mais toujours d’actualité.

Déjà plus tôt dans l’année, Wheatley avait indiqué que l’objectif était de démarrer le moteur Audi F1 à bord de la première monoplace de l’équipe en décembre, un cap qui n’a pas été repoussé. Cet hiver marquera également la disparition du nom Sauber après 32 ans de présence en Formule 1, l’équipe suisse devenant officiellement l’écurie d’usine Audi à la suite du rachat complet par le constructeur allemand.

Avec la conception simultanée d’un châssis et d’un moteur entièrement nouveaux pour la réglementation 2026, Wheatley souligne que le calendrier de développement a été largement avancé par rapport aux standards habituels.

"Nous assemblons pour la première fois un tout nouveau groupe propulseur avec un châssis, et nous allons le faire démarrer avant Noël. Je ne me souviens pas avoir déjà fait ça," a expliqué Wheatley.

"Il y a donc énormément de choses à faire d’ici là, et c’est pour cela que nous parlons de ce projet comme d’un défi majeur pour la fin de la décennie, car cela prend du temps. Et j’espère sincèrement avoir un peu plus de temps dans ma vie quand je n’aurai plus qu’à me concentrer sur Audi, et non pas sur deux équipes en même temps !"

Fort de plus de 30 ans de carrière en Formule 1, Wheatley estime que lancer aussi tôt un moteur et une voiture de la saison suivante relève de l’exception.

"Ce n’est pas normal en Formule 1 de faire ça. Mais cette année, c’est devenu normal pour tout le monde, parce que nous avons avancé l’ensemble du programme hivernal à janvier, et donc tous les objectifs."

"Nous aurons donc notre châssis de course définitif, notre moteur, le tout assemblé et mis en route avec toutes les bonnes personnes, avant Noël."

Une premier roulage en piste d’Audi F1 est programmé pour le 9 janvier, avec une journée de tournage prévue sur le circuit de Barcelone-Catalogne, soit plus de deux semaines avant le début des essais privés des onze équipes de F1 sur ce même tracé, programmés du 26 au 30 janvier.

Les sources internes chez Audi ont toutefois refusé de confirmer cette date, soulignant la volonté générale des équipes de préserver la confidentialité de leurs premiers roulages. Même les cinq premières journées d’essais officiels se dérouleront d’ailleurs à huis clos.

Ce qui est confirmé, en revanche, c’est que la majorité des équipes, Audi comprise, prévoient une journée de tournage avec leur nouvelle monoplace avant les essais de Barcelone, même si les détails de ces sessions ne devraient pas être dévoilés à l’avance.

Pour Wheatley, ces premières sorties ne représenteront cependant que le début d’un long processus, et même lorsque la saison débutera à Melbourne, il sera difficile d’évaluer précisément le niveau de compétitivité réel des équipes.

"On ne saura rien avant Melbourne. Et peut-être même pas à Melbourne. Il faudra probablement attendre quatre courses avant de pouvoir réellement se faire une idée de notre performance."

"Chaque panneau dans l’usine, chaque détail, doit être différent. Tout ce que vous voyez, ressentez, touchez et entendez sur les circuits sera différent."

Arrivé à la tête de Sauber/Audi après près de 20 ans passés chez Red Bull en tant que directeur sportif et team manager, Wheatley dispose d’une expérience précieuse pour façonner une structure destinée à viser la victoire. Il n’élude toutefois pas les lacunes accumulées par Sauber au fil des années.

"Il serait juste de dire qu’il y a eu un manque significatif d’investissements en capital au cours des 15 dernières années. Et ce n’est absolument pas pour dénigrer les personnes qui ont sponsorisé cette équipe, qui l’ont possédée et qui l’ont maintenue en vie."

"Ce sera agréable d’avoir un bureau qui ne donne pas l’impression d’avoir été construit dans les années 1970 ! Mais c’est le signe de notre ambition, et pour moi, cela a été une année difficile."

Audi a également annoncé cette année l’ouverture d’un nouveau centre technologique au Royaume-Uni, à Bicester, destiné à renforcer les capacités techniques de l’équipe en attirant des ingénieurs de haut niveau basés dans la "Motorsport Valley".

Alors que sept des dix équipes de F1 sont implantées au Royaume-Uni, cette présence locale pourrait permettre à Audi de compenser son implantation principale ailleurs. Toutefois, selon Wheatley, ce site n’a pas encore joué un rôle majeur dans la préparation immédiate, son importance devant croître à l’approche de 2026.

"Le plan était vraiment de monter en puissance en 2026. Il s’agissait de s’installer, de mettre en place une structure, puis d’accélérer tout au long de 2026."

"Donc je pense toujours que c’est une décision très intelligente et cela a été mis en place avant mon arrivée."