James Key : Audi F1 évite le scénario noir mais doit encore rassurer

Le scénario catastrophe qui planait au-dessus des débuts d’Audi en essais de Formule 1 a finalement été évité. Après une première alerte sérieuse mercredi matin, lorsque la monoplace s’est immobilisée en piste très tôt dans la journée, le constructeur allemand a pu remettre sa voiture en action et poursuivre son programme.

Pour autant, tout n’est pas encore gagné. Audi aura impérativement besoin d’une journée sans accroc lors de sa troisième et dernière journée d’essais pour que ce shakedown de Barcelone puisse être considéré comme un succès.

Beaucoup d’attentes entouraient ces premiers tours de roue, Audi ayant fait forte impression en se montrant prête à rouler dès le coup d’envoi du shakedown, là où certains concurrents plus établis ont connu des retards - voire une absence totale, comme Williams. Ce démarrage immédiat devait symboliser le sérieux et la préparation du projet Audi en Formule 1, notamment avec son tout premier groupe propulseur.

Mais cette bonne impression initiale a été ternie dès le premier jour. La séance de lundi a été écourtée après seulement 27 tours couverts. Une interruption que le pilote Gabriel Bortoleto a qualifiée en partie de mesure "prise par précaution", tandis que le directeur technique James Key se voulait rassurant en affirmant que les problèmes rencontrés étaient "entièrement réparable".

La situation est devenue plus inquiétante hier matin, lorsque Nico Hülkenberg s’est arrêté en piste au bout de 5 tours entre les virages 9 et 10, sans avoir pu signer le moindre tour lancé. De quoi immédiatement faire retentir les premières sonnettes d’alarme autour du projet Audi.

Finalement, cette frayeur s’est révélée trompeuse. L’origine du problème a rapidement été identifiée : une fuite hydraulique, décrite en interne comme "un souci très basique". Une fois l’incident résolu, Hülkenberg a pu reprendre la piste et enchaîner les tours de manière productive tout au long de la journée, permettant à l’équipe de sauver l’essentiel de son programme.

Si Audi a donc échappé au pire, ces débuts montrent à quel point la marge d’erreur reste faible pour un constructeur qui s’apprête à rejoindre la Formule 1. La dernière journée d’essais choisie par Audi sera déterminante pour transformer ce shakedown mouvementé en véritable point de départ solide.

"Ce test concerne la fiabilité avec la voiture et le moteur, et on a eu quelques retards qui étaient faciles à régler, et c’est ce pour quoi on teste, afin de ne pas le découvrir à Melbourne. On a montré de bons progrès, c’était un problème hydraulique le matin mais on a fait beaucoup de tours l’après-midi" a déclaré Key.

"Ce qu’on voulait faire, c’était enchaîner les tours avec la voiture. Nos collègues de Neubourg n’ont pas de références pour le moteur et la boîte de vitesses en piste, donc c’est ce dont il y a besoin. Donc on voulait faire ça et régler ces stratégies liées à l’énergie."

Malgré des débuts hésitants, Audi pourrait s’en sortir avec un bilan positif cette semaine : "Pour le moment je dirais qu’on n’est pas encore à l’objectif, la liste de ce qu’on veut faire est sans fin, mais si on a une bonne troisième journée, on pourra être satisfaits."

Interrogé sur les surprises rencontrées à Barcelone, Key est déçu que la bonne surprise n’ait pas été au rendez-vous : "Rien d’inattendu, si on avait roulé sans problème dès le départ, ça aurait été une bonne surprise ! Nous avons constaté de nombreux points faibles ; la R26 est encore très immature pour le moment, pour tout le monde. Mais il n’y a rien de surprenant, c’est un test mécanique, la performance viendra plus tard, donc on fait ce qu’on doit faire."

Hors de question, en revanche, de se pencher sur ce que font les autres équipes. Ce sera une des missions des séances d’essais de Bahreïn, mais l’heure est pour l’instant au travail sur les fondations d’Audi.

"Pour un premier test comme ça, et puisqu’on débute, on se concentre sur nous-mêmes. Les programmes sont très différents d’une équipe à l’autre donc on ne peut pas regarder les performances."