Développement, production et timing : les clés de la préparation des nouvelles F1

La Formule 1 n’a pas encore vu la moindre monoplace prendre la piste que la course la plus importante de la saison est déjà lancée.

À quelques semaines du premier roulage officiel, les 11 équipes du plateau travaillent sans relâche en vue de la saison à venir, dans un contexte marqué par ce qui constitue le plus grand bouleversement réglementaire de l’histoire de la F1.

Avant même que la saison 2025 soit lancée, celle de 2026 avait déjà démarré dans les usines. Officiellement, le championnat ne débutera qu’en mars, lorsque Melbourne accueillera la première manche d’un calendrier de 24 courses. Mais dans les faits, les équipes planchent sur leurs nouvelles monoplaces depuis douze mois.

Lorsque les équipes ont repris le chemin des usines dans les premiers jours de 2025, elles ont enfin été autorisées à lancer leurs projets 2026. Jusqu’alors, un cadre réglementaire strict interdisait tout travail afin d’éviter que certaines structures ne prennent trop d’avance, de contenir les coûts et, in fine, de préserver une certaine équité sportive.

Le résultat a été une diversité d’approches. Certaines équipes ont rapidement levé le pied sur le développement 2025 (Ferrari, Williams) pour concentrer leurs ressources sur la future réglementation. D’autres ont au contraire prolongé leurs efforts sur la saison en cours (Red Bull notamment), cherchant à exploiter le moindre gain à court terme, en espérant que le sacrifice consenti pour 2026 ne se paiera pas trop cher à long terme.

Aucune stratégie n’est identique, mais le calendrier, lui, est le même pour tous.

Les monoplaces prendront la piste pour la première fois lors d’un essai privé à huis clos de cinq jours en Espagne à partir du 26 janvier. Une échéance qui fait figure de ligne d’arrivée, le drapeau à damier symbolique de cette course contre la montre.

Et il ne fait aucun doute que les équipes pousseront leurs délais à l’extrême limite. Certaines pourraient même ne pas la respecter, tant les marges sont infimes en Formule 1.

"Les délais sont aussi serrés que vous décidez de les rendre," nous explique Alan Permane, le directeur de Racing Bulls.

Permane a débuté sa carrière en F1 à la fin des années 1980 chez Benetton, où il est resté jusqu’à mi-2023. Recruté par Racing Bulls en 2024, il a été promu directeur d’équipe dans les jours suivant le Grand Prix de Grande-Bretagne l’an dernier.

Ingénieur électronique, ingénieur de course, directeur des opérations, directeur sportif, directeur de course puis patron d’écurie : il a occupé quasiment tous les rôles possibles en F1, y compris en remportant des titres mondiaux.

"Nous connaissons les règlements depuis un certain temps. Nous avons pu travailler sur la voiture en soufflerie depuis le 1er janvier 2025. Aujourd’hui, nous sommes tous confrontés exactement au même problème."

"L’installation du moteur, avec les radiateurs, influe sur les pontons, qui influent sur le fond plat, qui influe sur l’appui aérodynamique. Donc absolument tout est orienté vers la performance, et au final, c’est vous qui définissez ce calendrier."

L’équilibre est délicat. Aller trop loin signifie risquer de ne jamais exploiter le potentiel de la voiture si elle arrive trop tard. À l’inverse, un planning trop confortable laisse supposer qu’il reste de la performance inexploitée.

Quelque part entre les deux se trouve le point idéal, différent pour chaque équipe. Trouver le bon timing dans la construction de la monoplace avant les premiers roulages est un facteur clé pour définir le début de saison.

"Bien sûr, on se complique la tâche autant que possible, parce qu’on veut un maximum de performance," reconnaît Permane.

"Notre usine tourne à plein régime, aussi bien pour la conception que pour finaliser les dernières pièces destinées aux premiers essais."

"Je suis à peu près sûr que la plupart des équipes, nous y compris, auront une évolution pendant les essais ou pour la première course. La voiture que nous testerons à Barcelone ne sera pas celle que nous emmènerons à Melbourne. Il y aura certainement une mise à jour importante, entre les deux, lors des essais de Bahreïn ou en Australie directement. Il y a tant à apprendre en janvier et février une fois en piste !"

La réglementation 2026 représente un défi inédit, avec de nouveaux châssis associés à une unité de puissance entièrement nouvelle, mettant davantage l’accent sur l’énergie électrique.

Certains éléments sont figés très tôt, comme l’implantation du moteur, tandis que d’autres restent beaucoup plus évolutifs, mettant une forte pression sur la production. Et il ne s’agit pas seulement des pièces montées sur la voiture, mais aussi d’un vaste stock de pièces de rechange.

S’ajoute un volet pédagogique : mécaniciens et équipes d’assemblage doivent apprendre une voiture entièrement nouvelle, définir et affiner des procédures inédites.

Pour Racing Bulls, qui change de motoriste avec l’arrivée du programme Red Bull Powertrains soutenu par Ford, la tâche est encore plus lourde.

Paradoxalement, retarder la validation finale du design joue en faveur des mécaniciens. À mesure que certaines pièces sont figées, la construction peut commencer par étapes, fragmentant un projet colossal en blocs plus faciles à gérer.

"Les mécaniciens apprennent progressivement à connaître la voiture," explique Permane.

"Quand vous la construisez, ce n’est pas juste recevoir un tas de pièces, les assembler et partir en piste. Il y a des pré-montages, des essais, des vérifications de passages de durites... Les pièces sont montées et démontées de nombreuses fois avant l’assemblage final."

"Les essais joueront aussi un rôle clé dans cet apprentissage."

À Barcelone, Racing Bulls alignera deux équipes de mécaniciens.

"Une de jour et une de nuit. La première s’occupera de l’exploitation de la voiture lors des trois jours de roulage autorisés, avant de passer le relais à l’équipe nocturne, chargée de démonter puis reconstruire entièrement la monoplace."

"Le même schéma sera répété à Bahreïn sur six jours d’essais, afin d’accumuler une expérience cruciale avec cette nouvelle génération de F1."