De favori pour le titre à chasseur d’Antonelli, Russell reconnaît vivre une saison ’très compliquée’

À l’aube de cette saison, après les essais hivernaux, nombreux étaient ceux qui voyaient George Russell comme l’homme à battre. Si Lando Norris faisait figure de favori l’an passé, le pilote Mercedes semblait cette fois disposer d’une voie dégagée vers une première couronne mondiale.

La tâche ne s’annonçait évidemment pas simple, comme l’est rarement une conquête du titre en Formule 1, mais beaucoup estimaient que ce championnat était avant tout le sien à perdre.

Une partie de la presse et des réseaux sociaux allait même jusqu’à présenter cette campagne 2026 comme une forme de sacre annoncé, comme si Russell s’apprêtait à vivre une tournée triomphale de 24 Grands Prix.

Mais la réalité a rapidement rattrapé ces prévisions. Non seulement le calendrier 2026 ne comptera finalement pas autant de manches que prévu, mais surtout, l’ascension fulgurante de Kimi Antonelli au sein de Mercedes a complètement rebattu les cartes.

Tout avait pourtant parfaitement commencé à Melbourne. Auteur de la pole position, Russell s’était imposé avec autorité lors du Grand Prix d’Australie. La suite s’est révélée beaucoup plus compliquée. Entre une succession de malchances et des performances irrégulières, le Britannique aborde aujourd’hui la pause estivale avec un retard de 59 points sur son équipier italien.

Interrogé par RN365, Russell est revenu sur cette première moitié de saison particulièrement mouvementée.

"Cette saison a été très compliquée, avec des hauts et des bas. Cette voiture est plus difficile pour moi à exploiter au maximum de son potentiel."

Il explique que ses performances ont énormément fluctué selon les circuits.

"J’ai connu soit des week-ends où je décrochais la pole position et me battais pour la victoire, soit des courses où je me retrouvais quatrième ou cinquième. Cela s’explique par plusieurs raisons, mais au final tout se résume à la confiance et au niveau de confort que j’ai avec cette nouvelle voiture."

Après son succès australien, la réussite a déserté le camp du Britannique. La malchance est venue ruiner ses chances en Chine puis au Japon. À Miami, Antonelli s’est montré plus performant, avant que de nouveaux coups du sort ne frappent Russell au Canada puis à Monaco, dans des circonstances très différentes mais tout aussi pénalisantes.

À ce moment-là de la saison, il occupait la troisième place du championnat avec déjà 68 points de retard sur son jeune équipier.

Contrairement à ce qui s’était produit sous la précédente génération de monoplaces à effet de sol, Russell n’a jamais réellement trouvé le bon mode d’emploi de la W17 version 2026. Son éclatante démonstration en Australie est finalement apparue comme un faux départ plutôt que comme une tendance durable.

Dans le même temps, Antonelli s’est adapté beaucoup plus rapidement aux particularités du nouveau règlement technique et aux caractéristiques très spécifiques de la Mercedes.

L’avantage d’environ trois dixièmes de seconde que Russell possédait sur son équipier la saison dernière s’est inversé au cours de l’année, l’Italien bénéficiant désormais d’un net avantage en rythme. Une situation qui est venue s’ajouter à une série déjà longue de circonstances défavorables.

Le Grand Prix de Barcelone-Catalogne puis celui d’Autriche ont toutefois permis au pilote Mercedes de reprendre confiance. Deuxième en Espagne, Russell a ensuite décroché sa deuxième victoire de la saison sur le Red Bull Ring, interrompant momentanément une première moitié d’année particulièrement éprouvante.

Le Britannique estime néanmoins continuer à progresser au fil des courses.

"Chaque week-end, j’apprends quelque chose de nouveau. Je pense que Barcelone et l’Autriche ont été deux très bons week-ends pour moi, et j’espérais pouvoir construire sur cette dynamique."

La roue semblait d’ailleurs tourner après le Grand Prix de Grande-Bretagne. Les propres déboires d’Antonelli avaient permis à Russell de réduire son retard à seulement 25 points au championnat. Mais les deux manches suivantes, à Silverstone puis à Spa-Francorchamps, ont de nouveau fait basculer la dynamique en sa défaveur.

Le Britannique évoque cette nouvelle période difficile avec philosophie.

"Ensuite, bien sûr, les deux derniers week-ends ont été compliqués pour des raisons différentes. J’espère désormais que ces difficultés extérieures sont derrière moi et que nous pouvons envisager des jours meilleurs."

À l’heure où la Formule 1 observe sa pause estivale, George Russell sait que la seconde moitié de saison sera décisive s’il souhaite encore revenir dans la lutte pour le titre. Malgré un retard conséquent sur Antonelli, le pilote Mercedes conserve la conviction qu’il continue à mieux comprendre les subtilités de la W17, avec l’espoir que les enseignements accumulés depuis le début de l’année finiront par porter leurs fruits lorsque le championnat reprendra à Zandvoort.