Comment un ’retour aux bases’ a remis Russell en confiance... et en pole

George Russell a frappé fort en qualifications en décrochant la pole position, un résultat qu’il relie avant tout à un retour à ses fondamentaux plutôt qu’à une évolution spectaculaire de la Mercedes sur le plan pur de la performance.

Interrogé sur sa performance en Q3, le Britannique insiste d’abord sur la dimension personnelle de son week-end.

"Je dois être honnête, je suis vraiment content d’être revenu dans mon rythme tout au long du week-end. Ces dernières courses ont été difficiles pour moi. Il y a eu de la malchance, mais aussi des performances en dessous de ce que je peux faire."

"Je suis revenu à une approche que je sais fonctionner pour moi ce week-end, et plus important que la pole position, c’est que sur chaque tour du week-end j’étais dans le top 2 et je me sentais confiant."

Le pilote Mercedes souligne également un changement global dans sa méthode de travail avec son équipe.

"C’est un retour aux bases, en termes de réglages de la voiture et de mentalité. Ces voitures sont très compliquées, les pneus sont compliqués, les groupes motopropulseurs sont compliqués."

"En essayant de copier certaines directions de Kimi, je pense que je me suis mis en difficulté. Ce week-end, j’ai suivi ma propre voie."

Lorsqu’on lui demande si ce ressenti est le meilleur de sa saison, Russell confirme un retour à des sensations connues : "Je me sens comme en début de saison, pendant les essais hivernaux à Barcelone, Bahreïn, Melbourne et la Chine. Je me sentais vraiment à l’aise dans la voiture."

Il reconnaît toutefois une rupture de dynamique lors des dernières manches : "Miami a été le premier week-end où tout semblait compliqué. Et avec mon groupe d’ingénieurs, on peut reconnaître que certaines décisions ont été mauvaises lors des trois dernières courses."

"Plus que la pole position, je suis surtout heureux de me sentir moi-même à nouveau, en phase avec la voiture comme je l’ai été ces dernières années."

Concernant la course, le Britannique se montre confiant dans le potentiel de Mercedes mais reste vigilant face à la concurrence.

"Nous avons une très bonne voiture de course. On a montré un très bon rythme vendredi. Kimi sera un vrai danger, sans aucun doute. Mais Lewis nous a tous surpris par son rythme."

"Nous pensions tous que la bataille serait avec les McLaren, mais Lewis, dès son premier tour en Q1, on se demandait d’où ça vient !"

Sur la stratégie, Russell anticipe une course particulièrement ouverte avec des Pirelli qui se dégradent beaucoup sous la chaleur catalane.

"Je pense que ce sera plus proche d’une course à trois arrêts qu’à un arrêt. Un arrêt ne sera pas possible."

"Tous les composés semblent assez similaires ici. Ça sera très variable, mais je ne pense pas qu’un pneu fasse une énorme différence."

Kimi Antonelli, troisième sur la grille, s’est montré plus réservé malgré une performance solide sur le papier. Le jeune pilote Mercedes reconnaît d’abord ses difficultés en qualifications.

"Pour être honnête, je n’étais pas vraiment content de ma séance. Je lutte avec le feeling de la voiture, très peu d’adhérence ici, et j’attaque trop dans les virages."

"J’ai perdu quasiment tout dans le dernier secteur, avec quelques gros dérapages et les pneus qui ont complètement lâché."

Antonelli estime malgré tout que le rythme en course pourrait jouer en sa faveur/

"Le long relais était bon, donc j’ai hâte de voir ça en course et j’espère qu’on aura le même rythme que George."

Concernant son absence en EL1 (volant cédé à Fred Vesti), il relativise l’impact sur sa performance globale.

"Difficile à dire. Peut-être un peu, mais globalement j’étais déjà en difficulté sur un tour rapide ce week-end. Il y a eu une séance EL3 compliquée aussi avec beaucoup de trafic et pas la possibilité de faire bien marcher mon deuxième train de pneus, donc ça a compliqué les choses."

Pour la course, Antonelli mise sur un double facteur : départ et dégradation pneumatique.

"Les deux seront importants. La ligne droite jusqu’au virage 1 est longue et l’aspiration sera forte. Ensuite, il faudra gérer la course sur la durée. Les pneus sont très fragiles ici."