Comme Senna : pourquoi Verstappen est devenu une icône pour Honda

Le dernier Grand Prix de la saison 2025 à Abu Dhabi n’a pas seulement marqué la fin d’un exercice de Formule 1 : il a aussi scellé la conclusion d’une collaboration majeure entre Honda et Red Bull. Un moment chargé d’émotion pour le constructeur japonais, comme l’a reconnu le président de Honda Racing, Koji Watanabe.

Bien que Honda ait officiellement quitté la Formule 1 à l’issue de la saison 2021, le motoriste nippon a continué d’apporter un soutien technique essentiel à Red Bull, contribuant directement aux titres mondiaux remportés par Max Verstappen. Le Grand Prix d’Abu Dhabi a toutefois mis un point final à cette association, Honda se tournant désormais vers un nouveau chapitre avec Aston Martin.

Cette année, le constructeur fait en effet son retour officiel en Formule 1, fournissant des groupes propulseurs à l’écurie britannique dans le cadre de la nouvelle ère réglementaire qui s’ouvre en 2026.

Mais la fin de la collaboration entre Honda et Verstappen a laissé un goût amer au sein des équipes japonaises. Koji Watanabe n’a pas caché l’émotion ressentie lors de ce dernier rendez-vous commun.

"Nous avons toujours partagé le même objectif : atteindre le sommet," a déclaré Watanabe lors du salon de Tokyo qui vient de se conclure.

"Je suis extrêmement reconnaissant d’avoir pu travailler avec un pilote aussi exceptionnel, quelqu’un qui a toujours traité notre équipe avec honnêteté et respect. C’est quelque chose que nous apprécions énormément chez lui. Et c’est aussi pour cela que notre collaboration a si bien fonctionné."

Le dirigeant japonais est revenu sur l’atmosphère particulière qui régnait à Yas Marina, après sept années de travail main dans la main.

"Abu Dhabi a été un week-end très émotionnel après sept ans de collaboration," a-t-il poursuivi.

"D’un côté, nous sommes impatients de commencer de nouvelles aventures, mais bien sûr, c’est aussi un moment un peu triste."

Au-delà des succès sportifs, Watanabe a tenu à souligner l’impact de Verstappen au Japon, où le quadruple champion du monde bénéficie d’une immense popularité, comparable à celle d’une légende de la discipline.

"La première victoire de Honda au Grand Prix d’Autriche en 2019 et notre titre remporté lors de la dernière course de 2021 à Abu Dhabi restent particulièrement mémorables, mais personnellement, j’étais tellement heureux lors du Grand Prix du Japon de cette année que j’en ai pleuré."

"Max est incroyablement populaire au Japon. Aujourd’hui, les gens l’associent à Honda, comme à l’époque de Senna. Il a énormément compté pour notre entreprise."

Une comparaison lourde de sens, tant Ayrton Senna reste une figure mythique dans l’histoire de Honda et du sport automobile japonais. Pour Watanabe, Verstappen s’inscrit dans cette lignée par son attitude et sa relation avec les ingénieurs.

"Son état d’esprit et la confiance qu’il a toujours accordée à nos ingénieurs ont été une source de motivation constante. Max restera toujours dans nos cœurs."

Alors que Honda s’apprête à écrire une nouvelle page de son histoire en Formule 1 avec Aston Martin, l’héritage laissé par son association avec Red Bull et Max Verstappen restera, à l’en croire, profondément ancré dans l’ADN du constructeur. Avant une possible réunion chez Aston Martin F1 dans un futur proche ?

"C’est triste de dire au revoir aujourd’hui, mais nous ne savons pas ce que l’avenir nous réserve. Si l’occasion se présente, Honda la saisira bien sûr."

Et quel avenir pour Yuki Tsunoda ?

Suite à la séparation de Red Bull et Honda, Yuki Tsunoda, pilote soutenu toute sa carrière pour le constructeur japonais, se retrouve isolé de ce dernier en 2026 en tant que pilote de réserve.

Tsunoda a remercié Honda pour son soutien indéfectible tout au long de sa carrière et espère maintenir quelques liens malgré la concurrence qui va s’installer...

"J’apprécie énormément le soutien reçu au fil des années. On verra comment les choses évolueront, mais j’apprécie énormément le soutien que j’ai reçu, de la part de nombreuses personnes."

"Cette année, nous prendrons une direction légèrement différente. Mais nous serons toujours là, chacun de notre côté dans le paddock de la F1, et nous verrons comment nous pouvons collaborer."