SOS Russell : Wolff croit en la ‘résilience’ de son pilote

Pour autant, George Russell conserve toujours la confiance de celui qui l’a fait venir en F1 : son patron en personne, Toto Wolff. L’Autrichien est bien d’avis que cinq mauvais résultats ne doivent pas tout remettre en question, surtout de la part d’un pilote ayant remporté déjà plusieurs Grands Prix.

« Non, George est très doué pour faire preuve de résilience. Chaque pilote de course traverse des hauts et des bas, et particulièrement quand on regarde la dernière poignée de courses, il aurait pu inscrire de bien meilleurs résultats. Nous ne parlerions pas d’une campagne difficile pour George s’il avait gagné à Montréal ou s’il avait fini deuxième. »

Toto Wolff le rappelle aussi : la situation comptable de George Russell est catastrophique également par la faute de Mercedes F1, et notamment de la fiabilité défaillante de l’unité de puissance à Montréal.

« Mais l’abandon provoqué par l’équipe l’a privé de ces 25 ou 18 points, peu importe ce que cela aurait été, et nous n’aurions pas eu cette discussion à Monaco. Sans les incidents de Monaco, il aurait marqué de solides points, et cette liste se poursuit ; cela a été en quelque sorte la signature de sa campagne jusqu’à présent. »

« Sur le papier, il aurait peut-être 50 points de plus. Ce n’est pas le cas, et il le gère bien. Il est totalement concentré. La séance de débriefing des Libres était très positive. Il est revenu à des réglages qui correspondent davantage à ce qu’il apprécie sur la voiture, et je suis sûr qu’il va rebondir. S’il y a bien une chose dont je suis certain, c’est que je ne souhaiterais avoir personne d’autre dans l’équipe que les deux pilotes que nous avons. »

Pendant que George Russell pleure, Andrea Kimi Antonelli rit : l’Italien semble marcher sur l’eau… rien ne l’arrête. Toto Wolff est-il surpris par la progression de son prodige, alors même qu’il commettait nombre d’erreurs l’an dernier ?

« Je pense que l’année dernière... je vais le formuler différemment, il avait 18 ans. Vous êtes projeté dans ce monstre qu’est la Formule 1, sous la loupe de tout le monde, au sein d’une équipe capable de gagner des courses, et je pense que la pression est énorme. Pour moi, c’était presque comme un jeune homme face à des phares, découvrant de quoi il retournait. Puis est arrivée l’avalanche d’intérêt et de sollicitations à notre retour en Europe, et je pense que c’était tout simplement trop. »

Toto Wolff s’emploie aussi à protéger Antonelli de la pression, notamment des médias italiens… un point qui avait été très mal géré l’an dernier, à Monza et Imola.

« La situation est totalement différente à présent : il revient en sachant comment le système fonctionne, ce qui est exigé de lui, et ce dont il a besoin pour lui-même afin d’être le plus performant. Nous essayons de le protéger des activités médiatiques et marketing d’une manière qui le préserve, au maximum de nos capacités. Nous continuons d’insister auprès de nos amis de la presse italienne pour leur dire : s’il vous plaît, ne faites aucune comparaison avec Ayrton Senna ou ’Il Fenomeno’. Je crois que la Gazzetta a titré sur le fait qu’il a gagné cinq courses d’affilée, ce qui est incroyable pour un jeune homme, mais nous n’avons pas gagné de championnat, et il a 19 ans. »

« C’est donc simplement une explication par l’expérience que je donnerais. Le talent a toujours été là, et on pouvait le voir à travers toutes ses années de karting et de formules de promotion, il était extraordinaire ; il nous fallait donc juste prendre notre temps. Je l’ai répété souvent l’année dernière : nous allions voir des moments de génie et des moments où nous nous arracherions les cheveux à cause de ses erreurs. C’est exactement comme cela que ça s’est passé. »

« À présent, la manière dont il a démarré cette année est très excitante, mais en gardant à l’esprit que George a également eu sa part de malchance. J’essaie toujours de ne pas minimiser les accomplissements de Kimi, mais ces deux-là, quand on en vient au rythme et aux résultats en course, ne sont vraiment pas loin l’un de l’autre. Ils continuent de se pousser mutuellement, ce qui est aussi une bonne chose. C’est juste un jeune homme qui a compris quelles sont les exigences de la Formule 1 et comment traduire son talent en résultats. Nous sommes très impressionnés. »

De même que Lando Norris l’an dernier, George Russell se plaint que la Mercedes F1 n’évolue pas du tout en faveur de son style de pilotage. Toto Wolff peut-il confirmer ? Est-ce que l’équipe compte introduire des évolutions de nature à rendre le pilotage plus facile pour le Britannique ?

« George cerne très clairement le moment où cela est devenu plus difficile. Et il ne s’agit pas d’une pièce de la voiture, mais simplement de réglages. À Miami, Kimi marchait très fort, comme l’année dernière, et George a estimé qu’il devait régler sa monoplace mécaniquement et électroniquement davantage dans la direction de Kimi, et c’est ce qu’il a conservé car Kimi était évidemment très rapide. »

« Cela l’a induit en erreur, et il a probablement dû adapter son style de pilotage, ce qui ne s’est pas traduit en temps au tour. Il a tout simplement recalibré, réinitialisé les choses, est revenu à ce qui fonctionne pour lui, et nous avons pu le constater lors des Libres. »