Russell en difficulté, Verstappen revient dans les discussions chez Mercedes F1

La pole position décrochée par Antonelli dans les rues de Monaco n’a pas seulement confirmé la montée en puissance du jeune pilote Mercedes. Elle a également relancé les discussions dans le paddock concernant son équipier et les intentions de l’écurie allemande sur le marché des pilotes. Rappelons que ni Russell ni Antonelli n’ont de contrat ferme pour 2027, seulement des options, en faveur de Mercedes F1.

Avec déjà 43 points d’avance en tête du championnat du monde, Antonelli s’impose désormais comme la référence interne chez Mercedes. Une situation qui contraste avec les difficultés rencontrées par Russell, seulement sixième des qualifications monégasques.

Le Britannique a lui-même reconnu qu’il peinait à trouver ses marques avec la Mercedes version 2026 ces derniers temps.

"Quelque chose dans mon style de pilotage ne fonctionne tout simplement pas avec la voiture en ce moment," a-t-il admis après les qualifications.

"Il y a clairement une différence de style de pilotage entre Kimi et moi, qui existait déjà l’an dernier. L’année dernière, cela jouait parfaitement en ma faveur, et cette année, cela joue évidemment parfaitement en sa faveur."

Face aux interrogations grandissantes, Toto Wolff a rapidement pris la défense de son pilote. Le directeur de Mercedes estime que les difficultés observées à Monaco ne reflètent pas le véritable niveau de Russell.

"Nous avons commis une erreur dans les réglages de George," a révélé l’Autrichien. "Il n’a pas réussi à prendre confiance au volant. Mais George a ce qu’il faut. Je ne peux pas imaginer un meilleur équipier. Il reviendra dans le match au fil d’un championnat du monde."

Malgré ce soutien public, les performances d’Antonelli et les difficultés de Russell alimentent naturellement les discussions dans le paddock. D’autant que le nom de Max Verstappen continue d’être associé à Mercedes pour les années à venir.

Le journaliste néerlandais Erik van Haren, proche du clan Verstappen, souligne ainsi que la situation interne chez Mercedes devient un sujet de plus en plus important.

"Wolff n’a jamais caché son affection pour Verstappen," a-t-il écrit dans les colonnes du Telegraaf.

Selon le quotidien néerlandais, le patron de Mercedes va observer attentivement la capacité de Russell à réduire l’écart avec Antonelli, d’autant plus que l’existence de clauses liées aux performances dans le contrat du Britannique ont été confirmées l’an dernier. Russell estimait qu’elles étaient en sa faveur, mais c’était avant de se faire dominer par son équipier.

Officiellement, toutefois, Wolff refuse de modifier son approche en raison de la position d’Antonelli au championnat. Il a également minimisé les propos de Russell, qui estimait récemment que le titre était désormais dans les mains de l’Italien.

"Kimi a raison quand il dit qu’il n’a pas grand-chose à perdre," a déclaré Wolff. "Il ne s’attendait jamais à se retrouver dans cette position, à mener un championnat du monde. Il fait confiance à son instinct et laisse simplement la voiture s’exprimer."

"Nous sommes restés fidèles à notre projet et nous savions que la première année serait faite de moments forts, de performances exceptionnelles, et de moments très difficiles, mais nous avons maintenu le cap. Nous lui avons imposé la pression nécessaire, tout en lui laissant une certaine sérénité. C’est peut-être pour cela que nous en sommes là aujourd’hui."

S’il reste prudent sur la lutte interne chez Mercedes, Max Verstappen semble en revanche totalement convaincu du potentiel de son jeune rival.

Interrogé sur la possibilité de voir Antonelli devenir un futur champion du monde, le quadruple champion du monde n’a laissé aucune place au doute.

"Oui, absolument," a répondu le pilote Red Bull. "On voit parfois des pilotes émerger des catégories de promotion avec quelque chose de spécial, et lorsqu’ils changent de catégorie, ils sont immédiatement rapides. Je pense que c’était assez clair avec Kimi."

Selon le Néerlandais, la saison actuelle démontre désormais que l’Italien est capable de transformer son talent brut en résultats concrets.

"Cette année, il montre que lorsqu’il dispose d’un package capable de lui permettre de réussir, il répond présent en tant que pilote. C’est formidable à voir et c’est exactement ce qu’il doit faire."

Avant de glisser un tacle à Russell : "Je suis certain que les performances de Kimi entrainent beaucoup de migraines et de questions chez George en ce moment."

Interrogé sur les propos de Verstappen et la possibilité qu’un pilote soit en pleine ascension tandis que l’autre est en difficulté, Wolff a répondu : "Nous avons tendance à beaucoup nous concentrer sur l’aspect psychologique, mais George est très solide et résilient. Il y a eu quelques courses où il a été désavantagé, soit par manque de chance, soit parce qu’il n’était pas au bon endroit au bon moment."

"Je pense qu’avec une séance de plus, il aurait été dans le coup. Il n’avait aucune adhérence, et à Monaco, sans adhérence, impossible d’attaquer."

Enfin, en vue de la course ce dimanche, Wolff a reconnu qu’Antonelli devra peut-être se montrer très agressif pour défendre sa position face à Max Verstappen de Red Bull, avec qui il partage la première ligne, au départ.

"J’espère qu’on trouvera le bon réglage d’embrayage et Kimi devra prendre des virages larges comme un bus touristique à Monaco ! Parce que si on rate le départ ou qu’on n’est pas dans le coup, ça va être vraiment difficile."

Enfin Wolff confirme qu’il ne compte pas intervenir en tout cas entre ses pilotes, même si ce scénario n’est pas attendu aujourd’hui étant donné les positions au départ.

"Cela ne devrait pas arriver ici à Monaco mais nous nous abstiendrons de donner des consignes d’équipe aussi longtemps que possible, voire complètement si possible. Nous ne pensons pas en avoir besoin et laissons les pilotes piloter. Ils connaissent leurs limites."

"Au Canada, ils les ont presque dépassées, mais nous avons clarifié la situation lors d’une discussion. Kimi et George savent ce qu’ils doivent à Mercedes. Bien sûr, les pilotes préfèrent remporter le championnat du monde des pilotes plutôt que celui des constructeurs, mais l’équipe passe avant tout."