Rosberg n’imagine pas qu’il aurait pu être viré par Wolff après l’Espagne 2016

Le Grand Prix d’Espagne 2016, disputé sur le Circuit de Barcelone, reste l’un des épisodes les plus marquants de la rivalité entre Nico Rosberg et Lewis Hamilton chez Mercedes.

Dès le premier tour, les deux équipiers s’étaient livrés une bataille acharnée avant d’entrer en collision dans la courte ligne droite reliant les virages 3 et 4. Les deux Flèches d’Argent avaient terminé leur course dans le bac à gravier, offrant sur un plateau la victoire à Red Bull et à un jeune pilote de 18 ans nommé Max Verstappen, qui décrochait alors son premier succès en Formule 1.

L’incident avait provoqué une vive colère au sein de Mercedes, notamment de la part du directeur de l’équipe, Toto Wolff, qui avait convoqué ses pilotes pour une explication immédiate après la course.

Revenant sur cette réunion lors du podcast High Performance, Rosberg se souvient d’une scène particulièrement tendue.

"D’abord, il y a eu Toto qui a jeté son casque audio sur la table et l’a complètement détruit," raconte l’Allemand. "Mais il y a eu un moment aussi. Il n’avait rien dans les mains quand il est entré dans le motorhome et il nous a lancé : ’Mais qu’est-ce que vous foutez là sur la piste ?’ Il était en rage."

"Parce que nous avions offert la victoire à Red Bull, évidemment," poursuit-il. "C’est la pire chose que l’on puisse faire : donner la victoire à l’ennemi juré, Red Bull. C’est ce qu’il y a de plus terrible. Toto n’était vraiment pas content."

Si l’accident est devenu l’un des symboles de la rivalité Hamilton-Rosberg, il a également marqué un tournant dans la gestion de leurs relations par Mercedes. Selon Rosberg, l’équipe a alors envisagé des mesures disciplinaires inédites.

Interrogé sur la possibilité que Wolff ait envisagé de licencier ses deux pilotes, comme l’Autrichien l’a révélé en avril (à lire ici), le champion du monde 2016 répond : "Il n’a jamais été question de nous renvoyer vraiment. Non. Mais je sais qu’il a effectivement eu des discussions internes avec le grand patron de l’époque, Dieter Zetsche, pour prendre une mesure."

"Je ne pense pas qu’il ait été réellement question d’un licenciement, c’était probablement une suspension ou quelque chose du genre comme première étape," explique-t-il.

"Une course, oui, quelque chose comme ça. Cette conversation a réellement eu lieu à huis clos. Nous n’en avons jamais entendu parler à l’époque, mais c’est assez fou quand on y pense."

Finalement, Mercedes a renoncé à sanctionner sportivement ses pilotes. En revanche, Toto Wolff a immédiatement cherché un moyen de limiter les risques de nouveaux accrochages.

"Je ne savais rien à l’époque de ce risque de suspension," précise Rosberg. "Ce que Toto a fait, en revanche, c’est poser un contrat sur la table que nous devions signer."

Ce document prévoyait une clause particulièrement dissuasive : chaque pilote serait tenu de payer personnellement 50 % des dégâts causés lors d’un accident entre les deux Mercedes, indépendamment des responsabilités.

"Je devais prendre à ma charge 50 % du coût des réparations, peu importe qui était responsable," détaille Rosberg. "Même si c’était à 90 % la faute de Lewis, je devais payer 50 % des dégâts réels causés."

Une mesure qui s’est révélée particulièrement coûteuse pour l’Allemand.

"Pour l’un de nos accidents plus tard dans la saison, j’ai dû payer 360 000 dollars," révèle-t-il. "C’est ce que cela m’a coûté personnellement et cela nous a clairement calmés. C’était très cher. Ce n’était vraiment pas une expérience agréable. Voilà l’une des choses que Toto a mises en place : ce contrat posé sur la table."