Pourquoi les jeunes pilotes ont surnommé Verstappen ’le papa des rookies’

Dans un paddock de Formule 1 souvent façonné par les rivalités féroces et une compétition sans concession, une dynamique plus inattendue s’est installée cette saison. Quadruple champion du monde et figure dominante de la discipline, Max Verstappen s’est progressivement imposé comme un véritable point de repère pour la nouvelle génération de pilotes.

Selon le jeune pilote Mercedes Kimi Antonelli, le Néerlandais s’est distingué par son attitude bienveillante en coulisses, au point d’hériter d’un surnom affectueux parmi les rookies du plateau : celui de "papa des rookies".

Des propos corroborés par Gabriel Bortoleto, autre débutant cette saison, qui dressent le portrait d’un champion utilisant son expérience non pas pour intimider, mais pour accompagner et encourager. Une posture révélatrice d’une Formule 1 en pleine transition générationnelle, marquée par l’arrivée massive de jeunes talents.

Si Verstappen continue d’imposer sa loi en piste, son comportement en dehors des projecteurs a profondément marqué les pilotes découvrant la pression extrême du championnat du monde. Pour Bortoleto, cette présence a une résonance toute particulière, lui qui entretient depuis longtemps une relation amicale avec le pilote Red Bull, nourrie notamment par leur passion commune pour le sim racing.

Le pilote Sauber / Audi F1 a ainsi expliqué combien le soutien reçu, à la fois de sa famille et de ses pairs, l’avait aidé à garder les pieds sur terre pour sa première saison en F1.

"Celui de toute ma famille au Brésil, c’est tout simplement génial," a confié Bortoleto lorsqu’il a été interrogé sur l’appui dont il bénéficie.

"Ils n’ont pas pu beaucoup voyager cette année pour venir me voir, mais sur les courses où ils étaient présents, c’était toujours formidable. Et de la part des autres pilotes aussi, on voit Fernando [Alonso], par exemple, et puis Max qui a apporté pas mal de soutien en coulisses. Donc oui, c’est génial."

Du côté de Kimi Antonelli, cette reconnaissance envers Verstappen s’est particulièrement exprimée après un épisode délicat lors du Grand Prix du Qatar. Le jeune Italien avait alors été la cible de nombreuses critiques en ligne après un incident en piste impliquant Lando Norris.

Face à la vague de commentaires négatifs, Verstappen a pris l’initiative de le contacter. Un geste qui, selon Antonelli, s’inscrit dans une tendance plus large vécue par l’ensemble des rookies cette saison.

"Oui, il m’a apporté son soutien. Je pense que Max a été très présent pour tous les rookies. Comment est-ce qu’ils l’appellent déjà ? Le papa des rookies. Mais franchement, ça a été génial."

En prenant du recul sur cette expérience et sur l’attitude globale des pilotes les plus expérimentés, Antonelli a souligné à quel point la nouvelle vague de pilotes s’est sentie accueillie cette année.

"Il y a aussi Lewis [Hamilton] qui a été cool avec nous, mais honnêtement, tout le monde a semblé accepter le fait qu’il y avait autant de rookies sur la grille."

"Donc ça a été formidable, et je pense que c’est exactement le type de soutien dont on a besoin, surtout lors de sa première saison en Formule 1."