Pour Stella, c’est Verstappen qui méritait une enquête de la FIA

McLaren F1 a-t-elle péché par naïveté hier, lors du Grand Prix à Austin ?

Lors du duel entre Max Verstappen et Lando Norris, dans les derniers tours de la course, le pilote Red Bull a poussé le pilote McLaren F1 à l’extérieur lorsqu’il a tenté de le dépasser au virage 12. Le Britannique a réussi à dépasser le Néerlandais… mais en passant hors-piste. Ce qui lui a valu une pénalité de 5 secondes, le faisant rétrograder à la 4e place.

Andrea Stella, le patron de McLaren F1, n’était naturellement pas d’accord avec cette pénalité : de toute manière, Max Verstappen n’avait-il pas aussi franchi les limites de piste ?

« Prendre comme point de référence l’avant du point de corde, pour interpréter la manœuvre de dépassement n’est pas la partie pertinente » explique Stella (pour rappel, la FIA considère que si le pilote est derrière un autre avant le point de corde, alors il n’aura pas le droit de dépasser hors limites de piste).

« Je pense que la voiture qui défend fonce tout simplement vers le point de corde. »

« Nous avons vérifié la vidéo plusieurs fois. La voiture de Max va tout droit, elle sort de la piste tout autant que Lando, ne laissant aucune chance à Lando de compléter la manœuvre. »

Stella critique par la suite le style Verstappen : le pilote Red Bull a l’habitude de défendre aussi durement, et l’habitude de ne pas être sanctionné… Comme à Las Vegas l’an dernier, face à Charles Leclerc, ou comme face à Lewis Hamilton au Brésil en 2021…

« Si j’étais journaliste, j’aurais fait un peu de statistiques. Combien de fois Max a-t-il utilisé cette méthode pour défendre ? »

« Les deux voitures sortent de la piste. Donc, je pense que les deux voitures gagnent un avantage s’il y a un avantage à gagner. Pour nous, cette manœuvre était au moins neutre. »

Mais McLaren F1 aurait tout de même pu être moins naïve : Andrea Stella affirme qu’il pensait que c’était Max Verstappen qui était sous enquête lorsque la FIA a ouvert une investigation !

« Quand j’ai vu qu’il y avait une enquête, j’étais presque sûr que c’était parce que Max avait poussé Lando hors de la piste, » a-t-il poursuivi.

« Et en fait, nous avons immédiatement dit à Oscar, assure-toi de combler les cinq secondes avec Max parce qu’il pourrait y avoir une position en jeu. »

« Donc l’interprétation de cette situation entre McLaren et les commissaires est diamétralement opposée. »

Andrea Stella critique également la FIA, qui n’a pas même pris la peine d’écouter le ressenti des pilotes après l’incident.

« Je suis surpris que les commissaires n’aient même pas ressenti le besoin de discuter avec les pilotes après la course. C’est une situation incertaine. »

« C’est une question que les commissaires devraient aborder de manière constructive, positive. Est-il vraiment nécessaire de prendre une décision si rapidement et, selon nous, de manière si erronée ? »

Stella a indiqué que McLaren ne ferait pas appel de la décision ; cependant, il estime que l’indignation dans le paddock conduira la FIA à faire évoluer les règles.

« La décision ne peut pas faire l’objet d’un appel, donc pour nous, l’affaire est close, » a-t-il admis.

« Moi-même, les pilotes, l’équipe. Maintenant, nous tournons la page. »

« Je ne pense pas que de nouvelles preuves pertinentes existent pour faire appel, car les seules preuves que nous avons utilisées jusqu’à présent pour évaluer notre interprétation, qui est en désaccord avec celle des commissaires, sont déjà disponibles, » a-t-il ajouté.

« Donc, si vous ouvrez le droit de révision, je ne pense pas que cela réussira jamais parce que vous n’avez pas besoin de nouvelles preuves. C’est juste une question d’interprétation. »

McLaren F1 perd l’ascendant sur ses rivaux

Ce Grand Prix à Austin pourrait quoi qu’il en soit marquer un tournant dans l’année : car McLaren F1 n’avait pas la voiture la plus rapide ; peut-être même la 3e, après Ferrari et Red Bull.

Oscar Piastri n’a ainsi fini que 5e par exemple, hors de portée de Max Verstappen.

« Une course très serrée à Austin, comme nous l’avions anticipé avec trois équipes différentes en position de gagner » résume Stella.

« C’est dommage que la course de Lando ait été affectée d’abord par Max qui l’a poussé au virage 1. Puis, une fois le travail difficile de reprendre la position sur Max accompli, grâce à un bon rythme et à une bonne stratégie, il a perdu le podium à cause d’une pénalité que nous ne comprenons pas et avec laquelle nous ne sommes pas d’accord. Nous estimons que c’était une manière inappropriée de changer le résultat d’une course. »

« Du côté d’Oscar, une course très bien exécutée par lui et l’équipe, conduisant à une récolte importante de points. Maintenant, nous repartons à zéro, tournons la page et nous concentrons sur la prochaine course. »