Mercedes F1 en plein doute : Russell pénalisé à Singapour, les évolutions de la W17 en cours d’analyse

Le Grand Prix de Singapour s’annonce donc particulièrement compliqué pour Russell, qui devra composer avec une pénalité sur l’un des circuits du calendrier où les dépassements sont les plus difficiles.

Mercedes a confirmé en cette fin de matinée que son pilote recevrait un nouveau groupe propulseur dès vendredi, portant à cinq le nombre d’unités utilisées cette saison. Le Britannique dépassera ainsi le quota réglementaire de quatre groupes propulseurs autorisés, ainsi que pour d’autres éléments, ce qui entraînera une pénalité le reléguant en fond de grille pour la course de dimanche.

Cette sanction était attendue avant la fin de la saison, mais Mercedes a finalement décidé d’avancer son application à la suite de la panne survenue dans les derniers tours du Grand Prix de Bahreïn, disputé en Malaisie.

À Sepang, Russell occupait la troisième position, juste derrière son équipier Kimi Antonelli, lorsque son groupe propulseur l’a contraint à abandonner. Sans cet incident, le Britannique était en passe de concéder seulement trois points supplémentaires à son rival au championnat. Son abandon a finalement porté cette perte à 18 points, creusant l’écart entre les deux pilotes Mercedes à 84 unités.

Un revers important dans la lutte pour le titre, auquel s’ajoute désormais une pénalité particulièrement pénalisante sur le circuit urbain de Marina Bay. Initialement, Russell devait attendre le Grand Prix des États-Unis, sur le Circuit des Amériques à Austin, pour recevoir un nouveau groupe propulseur. Ce rendez-vous semblait plus favorable à une remontée dans le peloton, notamment grâce aux possibilités de dépassement plus importantes qu’à Singapour.

Mercedes envisageait également de faire coïncider ce changement avec l’introduction d’une évolution moteur dans le cadre du dispositif ADUO (Additional Development and Upgrade Opportunities), qui autorise des développements supplémentaires sous certaines conditions.

Avant que la décision ne soit prise, Russell avait expliqué pourquoi il souhaitait attendre cette évolution.

"Nous attendons de pouvoir purger ma pénalité en même temps que l’introduction de l’évolution ADUO. Sinon, si je la prenais sans cette évolution, je devrais en subir une autre ensuite, donc cela n’aurait absolument aucun sens pour moi."

La défaillance rencontrée à Sepang a toutefois modifié les plans de Mercedes. Le constructeur a désormais confirmé que Russell recevrait son cinquième groupe propulseur dès le vendredi du Grand Prix de Singapour, sans attendre l’éventuelle introduction de l’évolution ADUO.

Le Britannique pourrait donc encore devoir composer avec une autre sanction plus tard dans la saison si l’arrivée de cette nouvelle spécification nécessitait un changement supplémentaire au-delà de son allocation.

Le format Sprint apporte néanmoins une nuance importante : la pénalité de fond de grille ne concernera que le Grand Prix de dimanche. Russell pourra participer normalement aux qualifications Sprint et au Sprint de samedi, conservant ainsi une occasion de marquer de bons points avant de devoir remonter le peloton lors de la course principale.

Mercedes n’a pas encore identifié l’origine exacte de la panne

L’équipe allemande poursuit parallèlement son enquête sur la défaillance qui a provoqué l’abandon de Russell en Malaisie.

Bradley Lord, directeur adjoint de Mercedes F1, confirme que les premières inspections ont permis d’identifier la nature générale du problème, sans toutefois en déterminer précisément l’origine.

"Dans le cadre de notre enquête jusqu’à présent, nous avons récupéré la voiture et nous avons pu procéder à une première inspection. Il s’agit clairement d’une défaillance mécanique du côté du groupe propulseur."

"Nous devons encore déterminer précisément la cause profonde du problème, mais les conséquences étaient évidentes pour tout le monde."

Mais la fiabilité n’est pas le seul sujet de préoccupation de l’équipe après ce qui apparaît comme son week-end le plus difficile de la saison en matière de performance globale.

Les évolutions aérodynamiques de Sepang posent question

Mercedes avait introduit en Malaisie son plus important ensemble de nouveautés depuis le Grand Prix du Canada, disputé en mai. Celui-ci comprenait notamment un fond plat revu et des modifications des pontons, avec l’objectif d’améliorer les performances de la W17.

Le résultat n’a cependant pas été celui attendu. Max Verstappen a largement dominé le week-end au volant de sa Red Bull, transformant sa pole position en victoire, tandis que Mercedes a rencontré des difficultés inhabituelles pour exploiter sa monoplace.

L’équipe a notamment souffert dans certains virages, en particulier les plus lents, malgré les gains aérodynamiques apportés par ses nouvelles pièces.

Bradley Lord estime que l’augmentation de l’appui, accompagnée d’une hausse de la traînée aérodynamique, explique probablement une partie du comportement observé.

"C’est probablement l’un des points qui soulèvent le moins d’interrogations. Nous savons qu’ajouter de l’appui aérodynamique entraîne également de la traînée, et le calcul consiste à considérer que ce que vous gagnez dans les virages compensera ce que vous perdez dans les lignes droites."