McLaren F1 a transformé ’une bonne base de travail’ en voiture gagnante en 11 courses

Les nouveaux moteurs ont été le centre d’attention jusqu’à présent cette année, mais les changements dans la réglementation du châssis et de l’aérodynamique ont été profonds. C’est pour cela que l’équipe s’était assurée une base saine sur laquelle elle voulait travailler, avant de lancer des évolutions plus tardivement que ses rivales pour se reposer sur les enseignements en piste.

"Je pense que la voiture de lancement était une bonne base de travail. Je pense que nous avons pris de bonnes décisions concernant les concepts, l’agencement, les éléments qui étaient fixes pour l’année, comme les géométries de suspension" a déclaré Houldey.

"Dans l’ensemble, nous étions assez contents. Évidemment, elle n’était pas aussi rapide que nous le souhaitions, et je pense que cela provenait en partie des décisions que nous avons prises en 2025 pour nous assurer de remporter le championnat des pilotes, alors que d’autres équipes ont potentiellement commencé plus tôt sur leurs voitures de 2026."

"Et cela nous a obligés à rattraper un peu de retard au début de l’année. Lorsque la voiture a été lancée, nous aurions pu être un peu plus développés dans certains domaines."

L’un des principaux défis au début de la saison a été d’atteindre le poids minimum. Celui-ci est passé de 800 kg à 768 kg, et il a fallu éliminer des kilos, ce qui n’a pas été fait de manière immédiate.

"Nous étions un peu en surpoids sur la voiture de lancement et nous avons dû passer du temps à gérer cela avant la première course afin d’amener la voiture à la limite. Bien sûr, cela retire des ressources d’autres domaines où nous aurions pu ajouter de la performance. Il y a toujours un équilibre."

"Nous verrions aussi les endroits où nous devions en ajouter, mais dans l’ensemble, cela s’est déroulé comme prévu, et nous étions à la limite pour la première course de l’année, ce qui était l’essentiel pour nous."

La voiture a reçu sa première évolution significative à Miami, suivie d’une seconde mise à niveau en Hongrie. Le premier package d’évolutions était en préparation pendant la pré-saison, et le second étant davantage basé sur l’observation de la voiture en piste, sur laquelle McLaren avait promis de se pencher avant de lancer de gros développements.

"Je pense que, d’un point de vue aérodynamique, vous avez l’aileron avant, l’aileron arrière, le plancher et la carrosserie, et vous savez que vous allez chercher des améliorations dans tous ces domaines. Donc, je ne pense pas que voir d’autres voitures ait vraiment changé les choses."

"Et puis nous avons aussi appris un peu sur le fonctionnement des pneus, ce dont ils avaient besoin en termes de chauffe et de refroidissement, et cela a influencé certaines des évolutions que nous avons apportées. Nous n’avons su que ces domaines nécessitaient notre attention qu’au moment où nous avons commencé à faire rouler la voiture, à comprendre où nous étions et où nous devions être."

La voiture de l’année prochaine est déjà bien avancée dans son développement, mais l’équipe n’a pas encore pris de décision sur la date à laquelle elle cesserait le travail sur le modèle actuel. Sans remise à zéro majeure pour 2027, ce qui est appris sur la MCL40 servira sur sa successeur.

"Après cela, cela dépendra vraiment si nous trouvons quelque chose de substantiel au niveau aérodynamique après la pause estivale, et si nous pensons qu’il est utile de faire un package de fin de saison, ou de basculer entièrement sur la voiture de l’année prochaine."

"Ce sera des choses, comme je viens de le mentionner, qui peuvent être boulonnées ou collées, plutôt que de grandes évolutions globales de la carrosserie, mais toujours des domaines dans lesquels il y a de bonnes opportunités de performance à saisir."

Les évolutions de la MCL40 ne consistent pas nécessairement à chercher de la performance pure, mais concernent également la maniabilité pour aider les pilotes : "Les pilotes ont donné de bons retours du point de vue de la tenue de route, et il est clair que la voiture n’est pas facile à piloter."

"Évidemment, c’était satisfaisant de voir où nous en étions lors de la dernière course, mais il y a des opportunités de développement qui nous permettraient d’augmenter la performance de base de la voiture en ajoutant de la charge globale, tout en rendant plus facile pour les pilotes d’obtenir la performance sur un tour, en qualifications comme en course."

L’énorme complexité des moteurs 2026 signifie qu’il existe encore des opportunités d’extraire plus de performance de la MCL40 sans modifier du tout la voiture : "Du point de vue du groupe motopropulseur, nous avons tellement appris au cours de cette première partie d’année."

"Je pense que cet apprentissage sera poursuivi dans la deuxième partie de l’année, et je pense qu’il y a encore du temps au tour à gagner dans ce domaine sans avoir à faire de changements fondamentaux."

L’une des grandes difficultés d’une saison où le groupe motopropulseur et l’aérodynamique sont nouveaux est de comprendre où s’arrête l’influence de l’un et où commence celle de l’autre : "Nous essayons toujours de comprendre cela, et je pense que cela semble être un peu des deux."

"Nous savons qu’il y a un peu plus de performance à trouver dans cet espace, car nos vitesses de pointe ne sont pas toujours les mêmes que celles des Mercedes. Mais c’est quelque chose sur lequel nous travaillons, en essayant de mettre un peu plus de charge sur la voiture sans ajouter de traînée."

Le facteur décisif ici pourrait être indépendant de l’équipe, et dépendre davantage de Mercedes et du développement moteur : "Je ne vois pas le développement faiblir. Nous savons qu’à travers l’ADUO, des fournisseurs de moteurs apporteront des évolutions au cours de la deuxième moitié de l’année."

"Nous savons donc qu’il y aura des opportunités de temps au tour à ce niveau-là. C’est vraiment à Mercedes HPP de nous les fournir, mais je suis sûr que nous verrons Ferrari, Audi, Honda apporter de la performance à leurs équipes de cette façon."

Bien que cette saison soit une remise à zéro fondamentale, les voitures de F1 restent des monoplaces de la catégorie reine, et l’ADN d’une Formule 1 est toujours présent. La question est toujours de trouver les points sur lesquels il est possible de progresser.

"Nous nous posons la question en interne, et honnêtement, je ne suis pas sûr que nous ayons toutes les réponses, mais c’est vraiment intéressant. En partie, c’est ce que demandent les pilotes, et en partie, c’est la façon dont nous gérons notre CFD, la façon dont nous faisons tourner notre soufflerie, la façon dont nous développons intrinsèquement la performance."

"D’autres équipes ont des points de vue différents sur l’endroit où trouver de la performance et vont dans cette direction, et elles produisent également une voiture avec les mêmes traits, année après année, quelle que soit l’ère."