Leclerc : je pensais vraiment que Verstappen était une mauvaise personne

Les trajectoires de Charles Leclerc et Max Verstappen se sont croisées très tôt. Avant même de devenir des figures majeures de la Formule 1, les deux pilotes s’affrontaient déjà dans les catégories jeunes, avec des duels souvent acharnés en karting.

Cette rivalité précoce a forcément influencé leur perception mutuelle. Aujourd’hui encore, les deux hommes n’hésitent pas à se livrer de féroces batailles en piste, comme cela a été le cas à plusieurs reprises ces dernières saisons, mais Leclerc assure que la relation entre les deux champions a profondément évolué avec le temps.

Interrogé sur sa relation avec le pilote Red Bull, le Monégasque explique que les années ont changé leur manière de se voir l’un l’autre.

"Quand vous êtes en piste, c’est du travail, c’est du business," a déclaré Leclerc. "Nous avons tous les deux mûri au fil des années, et la vie a énormément changé depuis nos débuts."

Le pilote Ferrari reconnaît donc qu’il avait autrefois une opinion très dure de Verstappen, tout comme le Néerlandais pouvait en avoir une à son égard.

"À l’époque, je pensais vraiment qu’il était une mauvaise personne, et il ressentait probablement la même chose à mon sujet," a-t-il confié.

Avec le recul, Leclerc estime toutefois que leur expérience commune au plus haut niveau leur a permis de mieux comprendre la personnalité de l’autre en dehors du contexte de la compétition.

"En grandissant, nous avons compris que les gens peuvent être différents en dehors de la piste, et cela a complètement transformé notre relation."

Si leur rivalité sportive reste intacte, notamment lorsque leurs monoplaces se retrouvent côte à côte, les deux pilotes semblent désormais capables de dissocier le combat en piste de leurs relations personnelles.

Cette évolution illustre également la maturité acquise par une génération de pilotes arrivée très jeune en Formule 1. Leclerc et Verstappen, tous deux considérés comme des talents exceptionnels dès leurs débuts, ont appris à gérer la pression, les confrontations et les enjeux du championnat tout en développant un respect mutuel.

Leur duel pourrait encore connaître de nombreux épisodes dans les années à venir, mais avec une différence majeure : derrière l’affrontement sportif se trouve désormais une relation basée davantage sur la compréhension que sur l’animosité.

Dans le paddock de Spa, Leclerc s’est aussi confié au micro de la RTBF sur divers autres sujets comme le circuit belge, ses chances de titre, sa dernière victoire, mais aussi sa vie en dehors des circuits avec son épouse Alexandra Saint Mleux et son chien Leo.

"Spa est un circuit iconique et exceptionnel. Je l’aime beaucoup et j’ai gagné pour la première fois ici. C’est un lieu spécial pour moi."

Leclerc admet être facile à vivre lorsque son casque est ôté.

"Cela fait plaisir d’entendre que je suis naturel. J’essaie d’être le plus moi possible et c’est chouette que des personnes m’apprécient. Mais il y a des gens qui ne m’aiment pas, je vous l’assure. Je n’adapte pas mon comportement. Je veux montrer la personne que je suis, tout simplement."

Avant d’évoquer sa popularité partout dans le monde, renforcée récemment par son mariage.

"Je pense être l’un des premiers de ma génération en F1 à me marier. On est tous différents, il faut le ressentir et le vouloir. C’est ce qu’on voulait avec Alexandra et on est très content."

"J’ai la chance que ma femme Alexandra m’accompagne souvent, avec notre chien. Il faut s’en occuper. Je le traite comme mon enfant, j’adore les animaux."

Leclerc reste sur une victoire à Silverstone mais la course du jour ne devrait pas être facile pour Ferrari. Comment le Monégasque réussit-il à surmonter les périodes compliquées comme il en a connu avant ce succès ?

"Au boulot. On essaie de travailler le plus possible. Quand j’étais petit, la F1 était inaccessible. On ne connaissait rien de la vie des pilotes. On ne voyait rien du paddock. C’est beau de faire partager l’énorme chance qu’on a à travers le monde via les réseaux sociaux. Cela a ses points négatifs : les critiques. Certains critiquent sans avoir toutes les informations pour juger de manière objective. J’ai déjà eu envie de répondre pour expliquer la situation. Mais je perdrais beaucoup de temps en faisant cela".

"Je ne pense pas au championnat, on est tôt dans la saison. Le championnat sera gagné ou perdu avec les évolutions. On est parti avec un déficit, c’est un fait. On est encore en dessous de Mercedes et on a bien réduit l’écart mais tout peut changer très rapidement. Il faut rester calme."

Avec un soutien qui compte beaucoup pour lui, celui de son patron Frédéric Vasseur, cela se passe aussi mieux.

"On n’a pas besoin de se parler pour se comprendre. C’est important. Je sais qu’il me fait pleinement confiance et qu’il sera dur s’il le faut quand je ne fais pas le boulot. Il garde cette objectivité quand les personnes autour peuvent la perdre."