L’aileron avant expérimental, point de départ du nouveau concept de McLaren F1

Après avoir dominé le début de saison, McLaren a connu un sérieux coup d’arrêt lors du Grand Prix de Monaco. Pour ne prendre que les performances pures, en qualifications, Oscar Piastri et Lando Norris n’ont pu faire mieux que les septième et huitième places sur la grille, un résultat qui n’a surpris ni les pilotes ni le directeur de l’équipe.

Les préparatifs de McLaren ont notamment été perturbés par un problème électrique moteur ayant privé Norris d’une grande partie de la deuxième séance d’essais libres. Toutefois, le champion du monde en titre reconnaissait que cela n’expliquait pas à lui seul le manque de performance de la voiture.

"Nous ne pouvions honnêtement pas espérer beaucoup mieux," a déclaré Norris. "Je pense qu’il est simplement évident que nous sommes très loin du compte, à six ou sept dixièmes du rythme de référence entre Oscar et moi."

"L’écart avec les autres est tout simplement trop important, et nous avons passé un week-end durant lequel nous n’avons jamais eu confiance dans la voiture ni dans notre capacité à attaquer comme nous pouvions le faire l’an dernier."

Interrogé sur les causes de cette baisse de compétitivité, Andrea Stella a pointé deux faiblesses techniques majeures de la MCL40 : un déficit global d’appui aérodynamique et un comportement particulièrement doux avec les pneumatiques.

"Nous savions que notre compétitivité globale risquait d’être mise à rude épreuve sur ce circuit pour deux raisons techniques principales," a expliqué l’Italien.

"La première, c’est que nous savons que du point de vue du châssis nous manquons globalement d’adhérence, et nous avons un objectif très clair consistant à améliorer cette adhérence, notamment en augmentant la charge aérodynamique."

"Le deuxième facteur technique est que la MCL40, en partie par conception et en partie parce que nous voulons encore progresser sur cet aspect, est très douce avec les pneus. Or, lorsque vous arrivez sur des circuits où il faut être capable de mettre rapidement de l’énergie et de la température dans les pneus, nous avons tendance à souffrir un peu."

Selon Stella, cette caractéristique a rendu particulièrement difficile la mise en température des gommes tout au long du week-end.

"Il n’a pas été facile de trouver la bonne fenêtre de fonctionnement des pneus. Nous devions préparer les pneus d’une certaine manière lors du tour de préparation et, malgré cela, nous savons que nous perdons du temps, en particulier dans la première partie du tour, par rapport à certains concurrents."

"À Monaco, ces deux facteurs, l’adhérence globale et la charge aérodynamique d’une part, puis la manière dont vous exploitez les pneus d’autre part, sont absolument essentiels. Nous nous attendions donc à ne pas vivre notre week-end le plus compétitif."

Malgré ce constat, Stella nourrissait davantage d’espoirs, surtout avant les qualifications.

"En termes de résultat, j’espérais au moins pouvoir placer une voiture sur la troisième ligne," a-t-il reconnu. "C’est donc un peu décevant de ne pas avoir été en mesure d’y parvenir. Je pense que grâce aux progrès réalisés entre vendredi et samedi, le potentiel de la voiture permettait effectivement de viser la troisième ligne."

"Mais surtout en Q3, il a été difficile de réunir tout ce potentiel. Lorsque vous devez attaquer autant, parce qu’évidemment vous n’êtes pas satisfait d’être cinquième, sixième ou septième, les pilotes poussent très fort et il devient compliqué de tout assembler parfaitement."

"J’étais donc un peu déçu par cette quatrième ligne, mais je ne pense pas que nous pouvions espérer mieux que la troisième."

À l’approche du Grand Prix d’Espagne, Stella a toutefois mis en garde contre l’idée que les caractéristiques de Barcelone permettraient automatiquement à McLaren de retrouver les avant-postes.

"Je pense qu’il est juste de dire que ce circuit de Monaco a clairement mis en évidence les faiblesses actuelles de notre voiture," a-t-il averti. "Comme je l’ai dit précédemment, en matière de charge aérodynamique globale, d’adhérence et d’interaction avec les pneus, avec une voiture qui reste très douce dans ce domaine."

"Mais nous savons également que, par rapport à l’endroit où nous voudrions être avec cette voiture, nous avons encore du retard dans notre trajectoire de développement."

"Il serait donc faux de penser que nous allons arriver sur un circuit aux caractéristiques différentes et que McLaren va immédiatement se battre pour la pole position."

"Je pense que ce serait un peu trop optimiste. Nous savons que nous disposons d’un important potentiel d’amélioration, aussi bien sur le plan aérodynamique que dans la manière dont la voiture interagit avec les pneus. À nous de concrétiser ce potentiel. Nous ne comptons pas sur les caractéristiques d’un circuit, nous devons nous concentrer sur nous-mêmes et améliorer la voiture."

Un nouvel aileron avant toujours inutilisé et qui pose question

Le week-end monégasque a également permis à McLaren de poursuivre l’évaluation de son nouvel aileron avant, déjà aperçu brièvement lors du Grand Prix du Canada avant d’être mis de côté. Les deux pilotes l’ont testé à Monaco, mais l’équipe est finalement revenue à la version de référence pour les qualifications et la course.

Stella assure toutefois que ces essais n’ont en rien perturbé la préparation sportive du week-end.

"Nous avons utilisé le nouvel aileron avant dans une configuration légèrement modifiée," a-t-il expliqué. "Cela fait partie du processus d’apprentissage concernant le comportement de ce nouveau composant, sur lequel s’appuieront plusieurs évolutions lors des prochaines courses."

"Il était important de le tester après le Canada. En réalité, le comportement de cet aileron est plus proche de nos attentes, même s’il nécessite encore un peu de travail. Nous reverrons assurément cet aileron lors des prochaines épreuves."

"Il n’était pas très éloigné de l’aileron de référence, donc il n’a pas été particulièrement intrusif dans la préparation globale du point de vue du pilotage. Il était important qu’il soit testé samedi en EL3 avec les deux voitures, pour avoir beaucoup de données."

"Le vendredi, il était monté sur la voiture de Lando, comme prévu, mais la voiture est tombée en panne. Nous avons donc dû répéter le test parce que nous voulions absolument recueillir ces données."

"En qualifications, nous avons finalement utilisé l’aileron avant de référence et non le nouveau."

L’Italien a également précisé que cette nouvelle pièce ne devait pas être considérée comme une évolution apportant immédiatement un gain significatif de performance.

"Nous voulons avant tout comprendre plus clairement le comportement de l’aileron avant en piste par rapport à ce que nous observons dans nos outils de développement."

"Il est très important de caractériser précisément ce composant car plusieurs évolutions découleront directement de cet aileron. En lui-même, cet aileron n’était pas censé représenter un grand pas en avant en termes de performance pure. Il constitue davantage le point de départ d’un nouveau concept."

"Nous voulions prendre suffisamment de temps et, après le Canada, il y avait effectivement quelques points que nous devions corriger. A Monaco, nous étions très proches de ce que nous attendions, donc nous sommes satisfaits des données recueillies. À partir de maintenant, nous allons commencer à introduire les évolutions qui reposent sur ce nouvel aileron avant."

Stella reste néanmoins confiant dans la capacité de McLaren à poursuivre son développement au rythme qui lui a permis de revenir au sommet ces dernières saisons.

"Je pense toujours qu’un développement rigoureux et efficace de la voiture demeure l’un des points forts de notre équipe. Il faut reconnaître que, par le passé, lorsque nous introduisions des évolutions, celles-ci apportaient systématiquement la charge aérodynamique attendue sur la voiture. Et comme la marge de développement reste très importante, nous ajoutons de plus en plus de nouveaux composants. Dès qu’ils sont prêts, nous les installons sur la voiture."

"Nous voulons apprendre autant que possible sur ces nouvelles pièces et sur leur comportement, car l’aérodynamique de ces monoplaces n’est pas encore totalement mature en raison des changements réglementaires. Nous verrons donc très souvent de nouvelles pièces apparaître, plutôt qu’un unique gros package d’évolutions introduit lors d’événements spécifiques."