Japon, EL2 : Russell emmène un doublé Mercedes F1 à Suzuka

La deuxième séance d’essais libres du Grand Prix du Japon a connu des conditions similaires aux EL1, avec une pluie intense. Les tests de pneus Pirelli 2023 ont ainsi été annulés, mais les 90 minutes prévues pour la séance ont été conservées.

Après sa sortie de piste en fin d’Essais Libres 1, Mick Schumacher n’a pas pu prendre part à cette seconde séance du jour. En effet, Haas F1 a changé le châssis de sa VF-22 et a dû refaire toute la partie avant.

Nicholas Latifi a signé le premier chrono de la séance en 1’52"233, mais il a rapidement été battu par Carlos Sainz en 1’49"615. Le Canadien a ensuite été victime d’un incident cocasse, puisqu’il a tourné trop tôt dans la chicane et a dû faire demi-tour dans une voie d’accès.

Alex Albon puis Daniel Ricciardo se sont placés derrière l’Espagnol, avant que Lando Norris soit le seul à se placer provisoirement à moins d’une seconde. Interrogé par son ingénieur sur l’état de la piste, le pilote McLaren F1 a répondu : "Mouillée !"

Les pilotes étaient tous en gommes pour la pluie, et Lewis Hamilton a pris la piste après 25 minutes de séance, pour aller signer le meilleur temps provisoire en 1’49"489. Mais avec les gommes intermédiaires, son équipier George Russell l’a battu en 1’47"9, avant d’améliorer en 1’45"738.

Le pilote Mercedes F1 a de nouveau amélioré en 1’45"197, mais son équipier Hamilton était de nouveau en progression, cette fois avec les pneus intermédiaires. Un temps de 1’44"298 l’a placé en haut de la feuille des temps, tandis que Max Verstappen s’apprêtait à prendre la piste.

Latifi a pris la troisième place provisoire devant Pierre Gasly, et Yuki Tsunoda s’est ensuite positionné troisième, Norris remontant au quatrième rang à 10 millièmes du Japonais. Ce dernier est passé par les graviers à Degner, tandis que Charles Leclerc est passé par les graviers à l’épingle.

Verstappen et Hamilton se sont échangés le meilleur temps à plusieurs reprises et alors que le Néerlandais semblait prendre la main en 1’43"137, Russell l’a battu en 1’42"968. Verstappen a ensuite repris le meilleur chrono en 1’42"786, mais les pilotes Mercedes F1 se sont repositionnés en tête, Hamilton en 1’42"170 et Russell en 1’41"935.

Entre temps, Sainz est revenu au quatrième rang devant Esteban Ocon, Fernando Alonso et Guanyu Zhou, puis Valtteri Bottas. Leclerc pointait au neuvième rang à ce moment de la séance. Kevin Magnussen a ensuite pris la cinquième position.

La deuxième partie de séance a vu la pluie revenir et les chronos ne plus bouger. Les équipes ont continué à tourner pour amasser des données, car la course pourrait se dérouler dans des conditions compliquées.

McLaren a mis un terme à la séance de ses pilotes au bout d’une heure, ne voulant pas rouler 30 minutes de plus puisque les pneus Pirelli n’étaient pas testés. On a d’ailleurs appris que le test des prototypes 2023 serait reporté au Mexique.

Magnussen n’a pas trop roulé en fin de séance, Haas expliquant qu’un changement important de réglages était en cours sur la monoplace du Danois. On a vu Sergio Pérez commettre une petite erreur dans cette seconde partie de séance, sans conséquences.

Russell et Hamilton signent donc le doublé de ces EL2 pour Mercedes F1, devant les Red Bull de Verstappen et Pérez. Magnussen est cinquième devant Sainz, Alonso, Bottas, Ocon et Zhou. Leclerc est 11e devant les Williams, Pierre Gasly terminant la journée en fond de classement.