Honda explique son retour difficile en F1 : ’tout est nouveau pour nous’

Le contraste est saisissant pour Honda. Quelques années après avoir contribué aux titres mondiaux de Red Bull avec Max Verstappen, le motoriste japonais se retrouve aujourd’hui en difficulté dans son nouveau partenariat avec Aston Martin, confronté à des performances en retrait et à des problèmes de fiabilité persistants. Une situation qui rappelle fortement les débuts compliqués de son retour en Formule 1 avec McLaren en 2015.

Mais chez Honda, personne ne parle d’abandon. Le constructeur s’appuie au contraire sur l’expérience acquise lors de son redressement avec Red Bull pour croire en une nouvelle remontée progressive.

Interrogé par le site officiel de la F1, le président de Honda Racing Corporation (HRC), Koji Watanabe, reconnaît d’abord un contexte totalement différent de leur précédente collaboration victorieuse.

"Il est important de reconnaître que la situation actuelle est fondamentalement différente de celle de notre collaboration avec Red Bull," explique-t-il.

"La réglementation est très difficile, il s’agit d’un nouveau partenariat avec Aston Martin, le carburant est fourni par Aramco, un nouveau partenaire, et le lubrifiant par Valvoline, également nouveau. Donc tout est nouveau pour nous et ce n’est pas simple."

Au-delà des aspects techniques, Honda doit également composer avec les conséquences de son retrait de la Formule 1 à la fin de la saison 2021, avant son retour programmé avec Aston Martin en 2026. Une interruption qui a profondément ralenti la dynamique de développement.

"La récupération du retard causé par notre précédent retrait a pris du temps," reconnaît Watanabe.

"Le démarrage tardif du développement, ainsi que le temps nécessaire pour reconstruire les capacités et compétences essentielles et faire revenir les talents requis ont été des facteurs significatifs."

Lorsque Honda a quitté la discipline, une grande partie de ses ingénieurs a été réaffectée au sein du groupe, notamment sur des projets de production de masse ou de technologies avancées. Leur retour n’a pas pu être immédiat lors de la relance du programme F1.

Ce n’est qu’au cours de l’année dernière que HRC a retrouvé un niveau de ressources comparable à celui d’avant son retrait. Une situation qui place aujourd’hui Honda environ un an derrière ses principaux rivaux, Red Bull-Ford, Mercedes, Ferrari et Audi.

Confronté à ce retard, le constructeur japonais a dû consacrer une grande partie de son début de saison à résoudre des problèmes de fiabilité, notamment liés à des vibrations. Des difficultés désormais en grande partie maîtrisées, permettant enfin d’envisager un travail plus orienté performance.

Dans cette optique, Honda prépare une évolution moteur destinée aux pilotes Aston Martin, Fernando Alonso et Lance Stroll, attendue pour l’été. Une mise à jour centrée sur le moteur thermique, sans promesse de révolution immédiate.

"Cela ne changera pas radicalement la situation du jour au lendemain, donc notre approche reste inchangée et nous continuerons à travailler dans une perspective de long terme," précise Watanabe.

Dans un contexte de plafonnement budgétaire qui touche aussi les motoristes dorénavant, les marges de manœuvre sont limitées. Le motoriste ne peut plus compenser son retard par des dépenses massives et doit désormais optimiser chaque développement.

Cette contrainte budgétaire, combinée aux efforts consacrés à la résolution des problèmes initiaux, a placé Honda en situation de désavantage par rapport à ses concurrents, qui ont pu concentrer plus tôt leurs ressources sur la performance pure.

La stratégie actuelle repose donc sur une progression graduelle, avec une vision à long terme et une montée en puissance progressive.

Mais les difficultés ne sont pas uniquement liées au groupe propulseur. Du côté d’Aston Martin, la situation est également complexe. L’arrivée tardive d’Adrian Newey, le 25 mars 2025, a mécaniquement retardé la conception de la monoplace actuelle.

Le projet s’est également construit dans un contexte de forte croissance de l’équipe, en pleine expansion infrastructurelle et humaine, rendant l’intégration de l’ensemble des éléments plus difficile.

Résultat : la monoplace 2026 n’a pas répondu aux attentes initiales, même si elle a été décrite en interne comme potentiellement la cinquième force du plateau lors des premiers Grands Prix. Un discours aujourd’hui largement abandonné tant il est loin de la réalité.

Aston Martin a choisi de ne pas multiplier les évolutions au fil des courses, préférant concentrer ses efforts sur un important package aérodynamique prévu avant la pause estivale, assimilé à une version B de la monoplace.

L’objectif est clair : repositionner l’équipe dans le milieu de grille et redevenir compétitive pour les points en seconde partie de saison.

Cette transformation s’inscrit dans un projet global encore en construction, avec de nombreux éléments nouveaux à intégrer simultanément : nouveau châssis, nouvelle boîte de vitesses, nouveau fournisseur moteur, nouvelle soufflerie, nouvelle usine et nouveau personnel.

Dans ce contexte, Honda et Aston Martin insistent sur leur volonté commune de progression, malgré un début de saison difficile marqué par une place en fond de peloton après sept manches.

Koji Watanabe affirme toutefois que la confiance reste intacte au sein de la structure, notamment du côté du propriétaire Lawrence Stroll.

"Le partenariat avec Aston Martin est encore récent et je pense qu’il faut du temps pour construire une collaboration solide," explique-t-il.

"Nous sommes en train de bâtir une relation forte et constructive avec Aston Martin. Je communique souvent avec Lawrence Stroll, et une communication honnête renforce notre partenariat."

"Il croit fermement dans les capacités de Honda. Bien sûr, il n’est pas satisfait, et je ne suis pas satisfait non plus de la situation actuelle, mais nous discutons souvent de la manière de redresser la situation, que ce soit en matière de performance moteur, de performance châssis, de fonctionnement de l’équipe et de tout le reste, afin de revenir là où nous voulons être."

Malgré les difficultés, Honda réaffirme son engagement total envers la Formule 1, discipline profondément ancrée dans sa culture sportive.

"Il n’y a aucun changement dans notre évaluation ni dans notre engagement envers HRC ou nos activités en sport automobile à ce stade," insiste Watanabe.

"Relever le défi de la Formule 1 fait partie de l’ADN de Honda, cela n’a pas changé. Nous avons un engagement à long terme."

"La direction prend la situation actuelle très au sérieux et n’est pas satisfaite des résultats. Il existe une compréhension partagée de la nécessité de progresser, mais aussi la conviction que le projet doit être évalué sur le moyen et long terme, et non sur cette seule saison."

"La direction continue d’apporter un soutien fort et des attentes élevées, avec un accent mis sur le processus nécessaire pour résoudre les défis auxquels nous faisons face."