Hamilton amer : Tout s’est dégradé après Verstappen

Hamilton avait pourtant parfaitement lancé son Grand Prix. Auteur d’un bon envol, il gagnait immédiatement une position et affichait un rythme très convaincant durant le premier relais en pneus tendres.

"J’ai pris un bon départ, un départ correct, et j’ai gagné une position," a expliqué le Britannique aux médias.

"J’avais un très bon rythme pendant la première moitié du premier relais. Malheureusement, on ne peut tout simplement pas dépasser ici."

Ferrari a tenté un pari stratégique en arrêtant Hamilton dès le 13e tour pour abandonner les pneus tendres au profit des pneus durs. L’opération semblait parfaitement fonctionner. Verstappen s’arrêtait à son tour un tour plus tard et Hamilton ressortait devant la Red Bull grâce à un undercut réussi.

Mais cet avantage n’a duré que quelques virages. Au tour suivant, Verstappen plongeait à l’intérieur au premier virage et reprenait immédiatement sa position.

Hamilton explique que cet épisode a complètement changé le cours de sa course.

"J’ai réussi l’undercut sur Max, ce qui était positif, mais il m’a ensuite dépassé. Je crois qu’un retardataire était impliqué, je n’ai pas vu Max arriver. J’ai été surpris par la situation, il en a profité, il m’a passé et tout s’est dégradé à partir de là."

Alors qu’il semblait en mesure de terminer quatrième, Hamilton a ensuite été rappelé aux stands lors de la procédure de voiture de sécurité virtuelle déclenchée après l’abandon d’Oscar Piastri.

Cette décision s’est finalement révélée coûteuse, puisqu’une pénalité pour excès de vitesse dans la voie des stands l’a fait reculer derrière son équipier Charles Leclerc.

"La limite était de 80 km/h, mais la FIA accepte une marge allant jusqu’à 80,05 et nous avons atteint 80,06," a révélé Frédéric Vasseur, les vitesses étant probablement arrondies, ce qui explique l’écart de 0,1 km/h. "Quand le week-end prend une mauvaise tournure, 0,1 km/h représente un écart important."

Lewis Hamilton accepte mais reconnaît ne pas avoir compris cet ultime arrêt.

"J’ai désenclenché mon limiteur de vitesse trop tôt... Mais je ne suis toujours pas vraiment certain de la raison pour laquelle nous nous sommes arrêtés à la fin sous voiture de sécurité virtuelle. J’ai vu que certains pilotes ont réussi à aller au bout avec de vieux pneus durs. Mais bon, comme je l’ai dit, j’ai reçu l’appel juste avant l’entrée des stands, donc je n’ai pas eu le temps d’en discuter avec mon ingénieur."

"C’était vraiment une mauvaise journée. Très frustrante. Mais c’est comme ça."

En effet, cette stratégie aurait nécessité un relais d’environ 40 tours avec les pneus durs, un scénario finalement démontré comme réalisable par Arvid Lindblad et Gabriel Bortoleto, qui ont parcouru respectivement 49 et 40 tours avec ce composé en fin de course, même si les deux pilotes ont reconnu que cet exercice avait été particulièrement difficile.

Frédéric Vasseur, de son côté, continue d’estimer que la décision prise sur le muret était la bonne compte tenu des informations disponibles. Le directeur de Ferrari rappelle que l’équipe s’est appuyée sur le relais de Verstappen pour évaluer le potentiel des pneus tendres.

"Nous avons constaté que les pneus tendres n’étaient finalement pas si mauvais. Nous avons utilisé le relais de Max comme référence et nous avons décidé de monter les tendres parce que nous avions, à ce moment-là, les pneus durs les plus usés du plateau."

Il rappelle également que Ferrari avait choisi une stratégie agressive dès le début de la course.

"Comme nous avions pris un mauvais départ, nous avons tenté l’undercut et nous avons monté des pneus neufs très tôt à chaque relais. Il faut prendre les décisions avant d’en connaître le résultat. Si c’était à refaire aujourd’hui, je prendrais exactement la même décision et je tenterais de nouveau de pousser avec les pneus tendres."