Comment une ’bêtise’ a coûté 3 millions d’euros à Coulthard en 1995

David Coulthard était un pilote très rapide en début de carrière, mais l’Ecossais s’était illustré par plusieurs erreurs absurdes, qui lui avaient donné l’image d’un compétiteur maladroit. Il avait notamment fait un tête-à-queue pendant le tour de formation du Grand Prix d’Italie 1995 alors qu’il était en pole position.

Pire, il avait abandonné au Grand Prix d’Australie 1995 après un accident en entrant dans la voie des stands, alors qu’il était en tête de la course. Mais 30 ans après les faits, il révèle qu’il avait subi un problème mécanique, qu’il n’avait pas su gérer par manque d’expérience.

"À la fin de l’année 1995, lors de la course d’Adélaïde, je menais très facilement devant Damon quand je suis rentré aux stands et que j’ai rétrogradé" a raconté Coulthard à PlanetF1.

"Quand je suis passé en seconde, l’autoblip (le système d’accélération automatique au rétrogradage) a fait un surrégime, ce qui n’était pas normal, et ça a poussé la voiture vers l’avant. Et là, il n’y avait absolument aucune marge d’erreur, et j’ai percuté le mur des stands."

"Donc oui, j’ai fini dans la poussière. Mais j’ai fini dans la poussière parce que, quand je suis passé en seconde, au lieu de simplement rétrograder, il n’y avait aucune marge. On fait des bêtises comme ça."

L’accident a eu des conséquences financières pour Coulthard, dont la cote aurait été plus élevée s’il avait remporté une deuxième course dans cette année 1995, après sa première victoire au Portugal, alors qu’il partait chez McLaren l’année suivante.

"Si j’avais remporté cette course, j’aurais touché un bonus d’un demi-million de livres sterling. Le bonus de victoire était d’un demi-million, donc j’avais gagné à Estoril et, si j’avais gagné à Adélaïde, j’aurais eu droit à un autre demi-million."

"Le problème, c’est que si j’avais remporté deux courses en 1995, McLaren m’aurait versé un million de dollars supplémentaires chaque année de mon contrat pour 1996 et 1997. Cet accident m’a donc coûté deux millions et demi de livres sterling (environ 3 millions d’euros, ndlr) !"

L’Ecossais pense qu’il aurait pu avoir davantage de bons résultats avec Williams en 1995, mais son inexpérience, la présence de Damon Hill et la concurrence de Michael Schumacher n’ont pas aidé : "La voiture de 1995 était une super voiture, je l’adorais. Mais je manquais d’expérience, de fiabilité, plusieurs facteurs entraient en jeu, et Michael est arrivé."

"Un exemple dont je me souviens, c’est à Suzuka : la piste était à moitié mouillée, à moitié sèche. Je me suis légèrement décalé de la trajectoire dans le virage de Spoon, je suis passé dans les graviers, puis je suis revenu sur la piste. Ensuite, je suis arrivé dans le 130R et, comme c’était un peu humide, au lieu de passer à fond, il fallait freiner.

"Mais là, comme c’était en course, j’ai juste appuyé à fond. Avec le recul, si j’avais ralenti et viré sur le côté comme en essais, j’aurais perdu deux secondes de plus, oui, mais je ne me serais pas retrouvé à partir en tête-à-queue dans 130R. Comment aurais-je pu le savoir avant que ça arrive ?"

Coulthard explique comment il a quitté Williams fin 1995 pour McLaren, alors qu’il avait normalement un contrat pour deux ans courant jusqu’à la fin de l’année suivant. Mais son manager, Mark McCormack, a fait valoir à Frank Williams qu’il n’avait pas signé un contrat valide avec Coulthard pour 1996, et le choix était fait de partir vers McLaren.

"Tout ce différend contractuel est né du fait que j’ai disputé les huit courses en 1994, et qu’ensuite, ils avaient évidemment le choix entre Nigel [Mansell] et moi" s’est souvenu Coulthard.

"Ils ont décidé de me choisir, nous nous sommes mis d’accord sur un contrat de deux ans pour 1995 et 1996, et nous devions le signer le 28 décembre, ou quelque chose comme ça. Il [Frank Williams] rencontrait des difficultés avec Damon, dont le manager disait ’attendez, Damon a été signé au même niveau qu’Ayrton’."

"Je n’ai que du respect pour l’opportunité que m’ont offerte Williams puis McLaren. McLaren avait une approche et une atmosphère très différentes, mais cela me convenait, et j’y ai passé neuf saisons, une longue période avec une seule équipe !"