Bonne opération mais mauvais rythme : nouveau GP inquiétant pour Russell ?

Au moins, George Russell a cassé la spirale des courses sans podiums et a donc fait une bonne opération comptable au classement. S’il n’a pas été verni, comme à Miami, par le timing de la voiture de sécurité virtuelle, il n’avait de toute manière pas le rythme pur pour l’emporter face à Lewis Hamilton et Ferrari. Comme il l’admettait lui-même après la course.

La masterclass stratégique de Ferrari, avec trois arrêts aux stands, a donc impressionné George Russell : mais pourquoi donc ne pas l’avoir limité en changeant la stratégie en cours de route ?

« De mon côté, ce ne fut pas simple du tout, pour être honnête. Je pense qu’une stratégie à trois arrêts aurait probablement un peu mieux convenu à mon style, car j’ai beaucoup souffert vers la fin des relais. Je ne retiens que le positif. Le vendredi a été propre, le samedi aussi, et je repars avec 18 points, soit 18 de plus que lors des deux dernières courses. »

« Je ne pense pas que nous nous attendions à voir ce genre de rythme de la part de Lewis et de Ferrari. C’était spécial de le revoir sur la plus haute marche du podium. »

« Évidemment, Lewis serait probablement remonté de toute façon, mais sans la voiture de sécurité virtuelle, il aurait effectué son arrêt derrière nous. Qui sait ce qu’il se serait passé ? »

En fins de relais en particulier, George Russell était en souffrance, laissant l’opportunité à Andrea Kimi Antonelli de le dépasser en piste. Pourquoi avoir autant souffert en fin de relais ? George Russell a-t-il la réponse ?

« J’ai besoin d’analyser pourquoi. Lors du premier relais, je me sentais très à l’aise avec les pneus mediums. J’ai l’impression que nous nous sommes arrêtés vraiment tôt. Lewis s’est engagé sur trois arrêts et je pense que nous aurions dû nous en tenir à notre propre stratégie. C’est quelque chose que je veux aborder avec l’équipe, car je gérais pas mal de choses au début tout en creusant l’écart sur Lewis. Je pensais en réalité que nous passions sur trois arrêts, et quand ils m’ont dit que nous restions sur deux, c’était un défi. »

« Lewis avait un excellent rythme. Si j’avais fait ma course tout seul, sans les autres pilotes, et sur une stratégie à deux arrêts, je ne me serais pas arrêté au 13e tour. Mais on n’est jamais seul en course. On réagit aux concurrents et ils nous ont placés dans une situation très difficile qui nous a obligés à nous arrêter si tôt. En vérité, mon rythme n’était pas tout à fait assez solide, mais je pense que j’aurais pu simplement calquer ma stratégie sur la sienne à trois arrêts. Cela m’aurait toutefois peut-être laissé exposé à Kimi sur deux arrêts, et je n’aurais peut-être pas été ravi du résultat final. Je dois donc analyser tout cela avec mon équipe. »

Mentalement, ce Grand Prix n’a donc pas été facile pour George Russell non plus : le Britannique admet avoir des émotions difficiles à gérer en ce moment…

« C’est dur. Vous savez, ce n’est pas un sport facile. Nous travaillons chaque jour de notre vie pour réaliser ce rêve, et quand des éléments hors de votre contrôle tournent en votre défaveur, c’est difficile à accepter. Et si la performance n’est pas là où vous l’espériez, c’est également difficile à accepter. Nous devons continuellement puiser au plus profond de nous-mêmes chaque jour, creuser, se rappeler pourquoi on fait cela, et repenser à ce que disait Lando : quand nous étions plus jeunes, nous admirions des pilotes comme Lewis en rêvant d’être assis ici. Nous n’aurions probablement pas pu y croire il y a 15 ans, de partager le podium à trois. »

Russell a perdu du temps en piste en se battant contre Antonelli, mais même sans cette nouvelle lutte interne, la donne aurait-elle pu être différente ?

« Cela nous a coûté un petit peu de temps. Pour être honnête, Lewis, avec la voiture de sécurité virtuelle, était de toute façon destiné à ressortir devant. Vous savez, il est ressorti avec deux secondes d’avance. Nous avons probablement perdu une seconde, mais il avait simplement un excellent rythme. C’était vraiment impressionnant à voir. Et même lors du premier relais, à un moment donné, je m’attendais à voir Kimi dépasser Lewis, je regardais les écrans de télévision et Lewis semblait tout simplement contrôler la situation. »

George Russell va-t-il avouer s’être réjoui de l’abandon de son coéquipier, ce qui lui permet de récupérer 18 points au classement ? Ou bien est-il plus inquiet à l’idée de voir son moteur Mercedes de nouveau lui faire défaut lors des prochains Grands Prix, puisque Mercedes F1 n’a toujours pas résolu ses importants soucis de fiabilité ?

« Pour être honnête, je ne pense pas vraiment au championnat. Je me concentre uniquement sur ce que je peux maîtriser. Et vous savez, vendredi et samedi, j’ai eu l’impression de faire tout ce qui était en mon pouvoir et d’obtenir le meilleur résultat possible sur presque chaque tour. J’ai pris un excellent départ. Le premier relais était solide, mais les deux derniers en pneus durs n’ont pas été assez bons. En sortant de cette course, je me dis donc que la performance n’était pas suffisante et que je dois apporter des améliorations. »

« C’est un circuit difficile. C’est la première course de l’année où nous connaissons une dégradation majeure des pneumatiques. Le vainqueur est sur une stratégie à trois arrêts, alors que les six courses précédentes se résumaient à un arrêt facile. C’était donc une tout autre histoire. Nous ferons le point en Autriche. Mais comme je l’ai dit, je vais me concentrer sur ce que je maîtrise et continuer à essayer de mettre la pression. »

Lewis, une menace pour Mercedes F1 ?

George Russell a été enfin interrogé sur l’émotion ressentie en voyant son compatriote, et ancien coéquipier, l’emporter à Barcelone.

« Nous avons tous les deux (avec Lando Norris, assis à côté de lui en conférence, ndlr) grandi en étant fans de Lewis et, de mon côté, pour avoir passé trois ans ensemble chez Mercedes, j’ai énormément de respect pour lui. C’était un choix audacieux et fort de rejoindre Ferrari, et voir que cela paie pour lui maintenant est très spécial compte tenu de l’importance de cette décision. Et oui, il va être une vraie menace. »

Avec les évolutions moteur, Lando Norris a dit que Lewis Hamilton et Ferrari pourraient devenir, et de loin, la première force du plateau. George Russell partage-t-il cette crainte ? Et si c’était Hamilton et non Antonelli, qui viendrait le priver de titre ?

« Pour le moment, Lewis est évidemment devant moi au championnat. Il faudra voir sur l’ensemble de quelques courses. Ils ont apporté une grosse évolution ici et la pente de développement est extrêmement raide en ce moment pour toutes les équipes. Quiconque apporte ces évolutions le plus tôt franchit un cap. Nous l’avons vu avec McLaren à Miami, qui a connu un week-end très solide, puis nous-mêmes et Ferrari avons progressé par la suite. Donc honnêtement, mon approche ne change pas. Je cherche simplement à maximiser mes week-ends. Cela n’a pas été le cas récemment, nous verrons bien où cela nous mène. »