Albon sur son échec chez Red Bull : une F1 ‘conçue uniquement pour Max’

Un style de pilotage très particulier

Par Alexandre C.

1er mars 2023 - 07:47

A l’été 2019, Alexander Albon était un pilote Toro Rosso qui avait plutôt convaincu le paddock avec ses prestations. Pendant ce temps, Pierre Gasly était largement distancé, en performance pure, par Max Verstappen chez Red Bull.

Et malgré tous les démentis précédents, Helmut Marko et la management de Milton Keynes décidèrent finalement, à la reprise de la F1 à Spa, d’échanger les deux pilotes, et de rétrograder ainsi le Français chez Toro Rosso.

Alexander Albon, pour The Players Tribune, a fait le récit de cette journée particulière où Helmut Marko le convoqua à Graz, en Autriche, pour lui annoncer qu’il serait le nouveau pilote titulaire chez Red Bull, aux côtés de Max Verstappen, et à la place de Pierre Gasly. Ecoutons-le...

« Toro Rosso, c’est une équipe spéciale, vraiment. C’était l’endroit idéal pour le jeune homme de 23 ans que j’étais. »

« Notre saison se passait bien. Je marquais des points assez fréquemment et j’avais l’impression de m’améliorer, et les vacances d’été sont arrivées rapidement. J’ai terminé 10e en Hongrie et j’avais vraiment hâte de prendre un peu de repos quand j’ai reçu un appel d’Helmut. »

« "Tu peux venir à Graz ?" »

« C’est là qu’il vit, en Autriche. Je n’avais vraiment aucune idée de ce dont il pouvait s’agir. À l’époque, je déménageais du Royaume-Uni à Monaco et il m’aidait avec certaines de ces choses, alors je me suis dit que ça pouvait être à ce sujet. Mais ça semblait être un long chemin à parcourir juste pour ça. C’était un peu étrange. Mais avec Helmut, on s’attend à tout et n’importe quoi. Il m’a logé à l’hôtel qu’il possède en ville, et je l’ai rencontré le lendemain de l’autre côté de la rue. Pendant les 20 premières minutes, nous avons parlé de ma saison jusqu’à présent, puis du déménagement et de toute la logistique nécessaire. »

« Puis vers la fin, il m’a dit : "O.K., tu vas faire partie de l’équipe principale maintenant, à partir de Spa. Nous allons faire l’annonce dans 30 minutes. Donc appelle qui tu dois appeler et tout ça." »

« Je veux dire.... Qu’est-ce que tu peux dire ? »

« Helmut, quel homme. »

« C’était une sacrée affaire. Je n’ai pas perdu de vue le privilège que c’était. Et comme tout pilote, c’est là que vous voulez être [chez Red Bull]. Gagner des courses. Se battre pour le championnat. C’est pour ça qu’on fait ça. Mais j’essayais aussi d’être sage, vous savez ? Comme je savais à quel point Pierre était bon. Je l’ai vu pendant des années. Il est méga talentueux. Il avait plus d’expérience que moi, aussi. Et pour une raison quelconque, ça ne marchait pas pour lui chez Red Bull Racing, alors ils le changent et me prenant à la place. »

« Mais pourquoi ? »

« J’ai pensé à ça pendant toute la pause estivale. »

Tout nouveau pilote Red Bull donc, Alexander Albon était-il vraiment prêt pour faire le grand saut ? Il décrit ce qui ressemble à un certain affolement !

« Et j’étais tellement naïf, c’est vrai, comme si je ne savais pas ce qu’il fallait faire pour concourir dans une équipe de haut niveau. Comment allais-je faire ? Combien de temps me faudrait-il pour m’adapter ? Je n’avais tout simplement pas les données sur moi-même. Je ne savais pas ce que je ne savais pas. J’y suis allé aussi ouvert d’esprit que possible et, comme chez Toro Rosso, j’ai essayé d’apprendre autant que possible et aussi vite que possible. »

« Je pense que c’est l’une de mes forces. Mais Red Bull Racing, ce n’est pas vraiment un endroit pour apprendre. Et c’est juste… je comprends ça. Ils essaient de gagner des courses. »

Une voiture conçue pour Max Verstappen uniquement

Qu’est-ce qui clochait donc dans cette Red Bull ? Alexander Albon, qui fut écarté finalement à son tour de Red Bull une année et demie plus tard, le dit sans fard : elle fut construite, développée et réglée pour un seul pilote, Max Verstappen. On imagine que le souci était donc le même pour Pierre Gasly…

« Quand je suis monté dans la voiture et que j’ai eu quelques séances à mon actif, j’ai pensé à Pierre.

« J’ai compris. J’ai compris, mon pote. »

« Ce n’est pas pour faire de l’ombre à qui que ce soit chez Red Bull Racing ou à Max ou quoi que ce soit, honnêtement. Mais la voiture est configurée d’une manière unique qui est construite autour du pilote principal, et c’est Max. Et, écoutez, je comprends totalement pourquoi. Je veux dire, quand tout va bien, il pourrait être le meilleur pilote de tous les temps. »

« Mais il a un style de pilotage très particulier, et il aime que la voiture soit réglée d’une certaine façon qui est difficile à synchroniser pour beaucoup de pilotes. Bien sûr, vous pouvez bricoler et modifier votre propre voiture, mais la Red Bull en général est adaptée au style de Max. »

« J’aime beaucoup avoir une voiture chargée à l’avant, au niveau du nez. J’ai été coéquipier de George et Charles et j’ai toujours eu beaucoup plus de nez qu’eux. En fait, je pense à la sensibilité du train avant. Et quand j’ai pris la Red Bull... je veux dire qu’il y avait tellement de nez que si vous souffliez sur le volant, la voiture tournait. »

« Si vous jouez à Call of Duty, ou un jeu comme ça, mettez votre sensibilité au maximum. C’est ce que c’est de conduire cette voiture. »

« Et comme je l’ai dit, je comprends parfaitement pourquoi c’était comme ça. Max était, à l’époque, un futur champion du monde. C’était clair pour tout le monde. Donc, bien sûr, vous allez construire votre voiture comme il l’aime. »

« Mais pour un gars comme moi, qui avait conduit 12 courses de F1 toute sa vie, dans une voiture complètement différente, dans une équipe différente, c’était un peu un ajustement. Et j’ai eu l’impression de m’en sortir à merveille ! Je n’ai terminé moins bien que sixième qu’une seule fois pendant le reste de l’année avec Red Bull, et je m’adaptais à tout du mieux que je pouvais. »

« Mais la F1 est une affaire de je-ne-sais-quoi la plupart du temps. Et même si je ne me sentais pas dépaysé chez Red Bull, la saison suivante n’a pas été facile. La pandémie a eu un impact sur tout, et j’ai senti que j’avais vraiment besoin de ce temps supplémentaire avec la voiture que nous avons perdu. Il y a eu une énorme coupure entre Abu Dhabi et la première course de 2020. Mais je comprenais que c’était difficile pour tout le monde et je devais faire profil bas et être performant. »

Alexander Albon n’a-t-il donc aucun regret de sa période Red Bull ? Aurait-il pu mieux faire avec le recul ?

« Bien sûr, je voulais faire mieux chez Red Bull. J’aurais aimé avoir plus de temps pour me préparer à tout ça. J’aurais aimé que les choses soient un peu différentes. Mais je ne le regrette pas. Je sais que j’ai eu de la chance. Et je suis fier de moi d’avoir tout donné. Parfois, ça ne marche pas. »

« C’est la F1, c’est la vie. Je le sais maintenant. »

« Quand on m’a dit que je devenais pilote de réserve à la fin de 2020, je ne voyais pas vraiment la situation dans son ensemble. Mais dans ces jours où je me sentais mal pour moi, j’ai pensé à mon parcours. Je me suis souvenu qu’enfant, je marchais vers Silverstone avec mon père et que j’entendais le cri des V10. A quel point je voulais être dans l’un d’eux. J’ai pensé aux années difficiles, quand j’ai été exclu du programme Red Bull et que j’ai cru que ma carrière de pilote était terminée à 16 ans. Je me rappelle combien ma famille et moi avons travaillé dur pour me donner une chance. »