On a retrouvé Dani Sordo !

Flamboyants tout au long de la première journée du Rallye du Portugal, Dani Sordo et Carlos del Barrio occupent la deuxième place du classement général, à 4’’4 des leaders. Malgré des réglages qui ne leur convenaient pas, Mikko Hirvonen et Jarmo Lehtinen se sont battus pour limiter l’écart avec la tête de la course. Les Finlandais sont quatrièmes à seulement 16’’2.

Le découpage de cette étape était singulier, puisque les voitures ne recevaient pas la moindre assistance au cours de la journée. Après deux passages par les secteurs de Mú et Ourique, les concurrents devaient effectuer un fastidieux aller/retour à Lisbonne – soit plus de 400 km – pour y disputer une spéciale de… 3,27 km.

Au moment de quitter le Stade d’Algarve – où est installé le parc d’assistance – les discussions sur les choix de pneumatiques allaient bon train. Entre les Michelin Latitude Cross durs ou tendres et l’ajout optionnel d’une seconde roue de secours, les possibilités étaient multiples. Du côté du Citroën Total Abu Dhabi World Rally Team, Dani Sordo et Khalid Al Qassimi optaient pour cinq pneus durs, tandis que Mikko Hirvonen panachait quatre durs et deux tendres.

Boueuse dans sa dernière partie, la spéciale de Mú convenait bien aux gommes tendres. Mikko Hirvonen signait le troisième chrono, tandis que Dani Sordo était cinquième à une dizaine de secondes du leader Sébastien Ogier.

Dès l’ES2, l’Espagnol commençait à tirer parti de son choix en réalisant le deuxième temps derrière Østberg. Au second passage dans la boucle, rien ni personne ne pouvait résister à Dani, qui arrachait deux scratches lui permettant de revenir à 2’’4 d’Ogier.

« J’ai attaqué tout en cherchant à préserver la voiture et les pneus, car le rallye est encore très long », appuyait Dani Sordo avant de disputer la dernière spéciale dans les rues de la capitale portugaise. « Contrairement au Mexique, je me sens en totale confiance et c’est essentiel pour pouvoir se battre en tête. Nous savions que nous avions bien travaillé en essais et le résultat de la journée le confirme. Je continuerai à être offensif demain. »

Mikko Hirvonen devait quant à lui composer avec des réglages qui ne lui convenaient pas : « Dès que je suis passé en pneus durs, je me suis retrouvé avec une voiture difficile à conduire. Je n’ai rien lâché, mais je serais sorti de la route en attaquant encore plus fort. C’est un peu frustrant, mais c’est tout de même positif de ne pas avoir concédé trop de temps aujourd’hui. Je pense vraiment que ça ira mieux demain. »

« Les essais effectués avant ce rallye avaient été difficiles pour Mikko, car les conditions météo changeaient sans cesse », ajoutait Cédric Mazenq, ingénieur d’exploitation du Finlandais. « Nous n’avions pas pu aller au bout de notre programme et l’option retenue ce matin n’était pas la bonne. Sans assistance à mi-journée, il était impossible de rectifier le tir. On peut dire que nous avons terminé nos essais aujourd’hui. Mikko sera bien mieux armé demain. »

Disputant son premier rallye terre au volant de la DS3 WRC, Khalid Al Qassimi réalisait une journée sans faute qui lui valait de figurer à la 11e place. « Même si j’ai roulé il y a peu au Koweït, le terrain portugais n’a rien à voir avec celui du Moyen-Orient », expliquait le pilote d’Abu Dhabi. Il était difficile pour moi de trouver le bon rythme, surtout dans les portions les plus bosselées et rocailleuses. Nous avons également dû composer avec un problème d’embrayage. Ce n’était pas handicapant pendant les spéciales, mais c’était assez critique lors des liaisons. Heureusement, nous sommes toujours là ! »