Wolff révèle que Russell s’était perdu dans les réglages d’Antonelli

Mercedes a signé une solide performance en qualifications du Grand Prix de Barcelone-Catalogne avec la pole position de George Russell et la troisième place de Kimi Antonelli. Un résultat qui récompense le travail effectué ces dernières semaines mais qui, selon Toto Wolff, illustre également les approches très différentes de ses deux pilotes.

Le directeur de Mercedes estime en effet que Russell et Antonelli exploitent la W17 de manière distincte, même si leur capacité d’adaptation reste l’un de leurs principaux points forts.

"Nous parlons aujourd’hui d’écarts infimes. Kimi freine très tard, il jette la voiture dans le virage, alors que George est plus fluide."

Wolff refuse toutefois d’en tirer une règle absolue.

"Je ne pense pas qu’il faille généraliser, mais les deux savent s’adapter. Si l’on devait dégager une tendance récurrente, Kimi est plus brutal avec la voiture et George est plus doux."

Cette différence de style a notamment joué un rôle dans les difficultés rencontrées par Russell plus tôt dans la saison. Le patron de Mercedes a révélé que l’équipe avait progressivement orienté les réglages vers les préférences d’Antonelli après certaines performances particulièrement convaincantes du jeune Italien.

"Je pense qu’à Miami, George n’était pas rapide et Kimi l’était, comme l’année dernière. George s’est alors demandé : ’Qu’est-ce qu’il fait de l’autre côté du garage ?’"

"Nous avons orienté la voiture, électroniquement et mécaniquement, davantage vers ce que faisait Kimi, et cela n’a pas fonctionné pour George."

Après Monaco, Russell a finalement décidé de revenir à une philosophie qui lui convenait davantage.

"Après Monaco, il est revenu en disant : ’J’ai besoin de repartir de zéro, j’ai besoin de revenir à ce que j’avais au début de la saison’. Et vous voyez le résultat."

Interrogé sur la perte de temps de Kimi Antonelli dans le dernier secteur lors de sa dernière tentative, Wolff a confirmé qu’un détail technique avait probablement coûté quelques précieux millièmes à son pilote.

"Je pense qu’il a peut-être appuyé sur un bouton un tout petit peu trop tard et n’a donc pas bénéficié de tout le déploiement électrique. Mais c’était minime."

Malgré la première ligne monopolisée par Mercedes et Ferrari, Wolff refuse de sous-estimer Lewis Hamilton pour la course. Le dirigeant autrichien a rappelé qu’il n’avait jamais douté du niveau de son ancien pilote malgré les interrogations apparues ces derniers mois.

"Mon vieil ami Lewis est deuxième... Quand certains doutaient encore de sa vitesse, j’ai toujours dit que s’il était dans les bonnes dispositions mentales et que la voiture lui convenait, alors il fallait compter avec lui."

"Il faut le prendre très au sérieux et c’est exactement ce qu’il a démontré aujourd’hui."

Wolff estime même qu’Hamilton aurait pu réaliser une performance encore plus impressionnante sans une petite erreur en fin de tour.

"Sans une toute petite erreur à la fin, il aurait été un dixième et demi plus rapide que nous."

Pour la course, le patron de Mercedes s’attend à une bataille stratégique centrée sur la gestion des pneumatiques.

"Je pense que tout va se jouer sur la dégradation des pneus et nous étions plutôt bons sur les longs relais hier. Mais tout dépendra du départ."

"Si Lewis est devant après le départ, ce sera compliqué pour tout le monde. Je suis donc très curieux de voir comment cela va se dérouler."

Une gestion inspirée du duel Senna-Prost

Alors que Mercedes dispose désormais de deux prétendants au titre, Wolff a également expliqué sa philosophie de management pour éviter toute tension interne.

Le dirigeant a notamment révélé une discussion qu’il avait eue avec Alain Prost au sujet de sa rivalité historique avec Ayrton Senna.

"J’essaie toujours d’être extrêmement équilibré. J’ai demandé un jour à Alain Prost ce qui s’était passé entre Ayrton Senna et lui. Il m’a répondu : ’L’équipe n’a jamais été transparente, nous ne savions jamais qui était l’enfant préféré’."

"J’essaie de faire exactement l’inverse. Je mets la pression quand c’est nécessaire : ’Bougez-vous un peu !’ Mais d’un autre côté, je passe aussi le bras autour des épaules de chacun quand ils ont besoin de soutien."

"Je suis heureux de pouvoir dire que nous leur apportons le même soutien, la même affection, et je pense que tout le monde au sein de l’équipe veille à ce qu’ils ne ressentent jamais que les choses vont dans la mauvaise direction."

Wolff ne choisit pas entre Russell et Antonelli

Avec deux pilotes en lice pour le championnat, Wolff refuse également d’afficher une quelconque préférence.

"Quel que soit le résultat final, nous en serons heureux."

"Si Kimi y parvient, ce sera incroyable. Cela n’a jamais été fait auparavant."

"Si George y parvient, ce sera amplement mérité depuis longtemps, et le tour de Kimi viendra. Nous sommes donc totalement ouverts à toutes les possibilités."

"Que le meilleur gagne. Nous essayons de maintenir les choses justes, ouvertes, transparentes et positives."