Wolff était ’convaincu’ de pouvoir faire un choix ’audacieux’ avec Antonelli

Le directeur de Mercedes F1 a de grandes ambitions pour l’Italien

Par Emmanuel Touzot

31 août 2024 - 12:52

Toto Wolff explique pourquoi il a choisi Andrea Kimi Antonelli pour être pilote Mercedes F1 l’année prochaine. Le directeur de l’équipe explique qu’il a toujours cru en le talent de l’Italien, et qu’il pense que sa maturité est déjà très importante.

"J’ai toujours essayé avec mon équipe et avec Mercedes d’être audacieux et de regarder vers l’avenir et je pense que très tôt, nous avons aimé l’idée de promouvoir Kimi" a déclaré Wolff. "Nous étions convaincus de son talent auparavant, c’était une question de maturité."

"Aujourd’hui, nous sommes prêts à prendre le risque de la maturité face à la pression de la F1. Mais nous voyons que Kimi fait partie de l’avenir à long terme de l’équipe et c’est pourquoi, à un certain stade, il faut sauter dans l’eau froide."

Interrogé sur le moment où il avait choisi son pilote pour remplacer Hamilton, Wolff révèle : "j’ai pris ma décision cinq minutes après que Lewis Hamilton m’a dit qu’il allait chez Ferrari."

"Évidemment, nous avons discuté d’autres options et avons également conservé l’idée de Max. Nous ne l’avons pas complètement écartée en regardant ce qui s’est passé chez Red Bull, mais instinctivement, c’est la composition avec ces deux-là que j’ai toujours voulu."

"En gardant à l’esprit le processus accéléré que nous avons fait avec Kimi et tout ce qui y est lié aussi, mais c’est immédiatement ce que j’ai voulu faire."

Wolff admet qu’il était difficile d’écarter de très bons pilotes comme Carlos Sainz, mais il explique que Mercedes a ainsi pu choisir un deuxième pilote issu de sa filière, comme l’était George Russell à l’époque.

"Cela n’a pas été facile parce qu’il y avait d’excellents pilotes que nous regardions - et qui méritaient d’être chez Mercedes. Carlos est un bon exemple et il aurait été rapide, il aurait été un grand contributeur aux championnats, y compris l’année prochaine."

"Mais d’une certaine manière, notre programme de pilotes juniors est important pour nous et je pense que l’avenir à long terme est entre Kimi et George, qui sont tous les deux avec nous depuis leur plus jeune âge."

"Ils ont gagné toutes les catégories juniors qu’il faut gagner, ils ont atteint tous les objectifs que nous leur avons fixés, et c’est pourquoi nous avons misé sur le programme Mercedes et nous nous sentons à l’aise avec lui."

Wolff assure avoir vu dès le départ quelque chose de spécial chez Antonelli : "Lorsque nous avons parlé de lui pour la première fois, il y a des enfants très spéciaux dans le karting qui, à travers les catégories, sont toujours là - ils gagnent."

"Et il était l’un d’entre eux, comme Max l’a été dans le passé, ou George, Lando ou Lewis, pour n’en citer que quelques-uns. C’est à ce moment-là qu’il est apparu sur le radar. De plus, il a une grande personnalité, ce qui n’est pas étonnant car sa famille est géniale. Ses parents ont le bon dosage entre la pression et le fait de l’entourer de leurs bras."

"Son père était pilote professionnel, il l’est toujours, il va plus vite que moi dans une voiture de tourisme. Mais ils ont de superbes valeurs. Mettre tout cela ensemble - la férocité dans la voiture, le lion dans la voiture et puis en dehors de quelqu’un qui est gentil et qui a de bonnes valeurs - c’est ce qui nous a convaincus."

Malgré l’erreur d’Antonelli en EL1 hier, celui qui sera son directeur l’an prochain le pense capable de supporter la pression, comme il l’a déjà fait en passant de la FRECA à la Formule 2 cette année, même si ses résultats sont difficiles à lire.

"Nous avions déjà pu constater, lorsqu’il était enfant, qu’il supportait bien la pression. Il y a eu des exemples de pilotes qui ont fait un tel bond en avant. Pas seulement Kimi, mais l’autre Kimi me vient à l’esprit : Kimi Räikkönen. Il est passé directement de la Formule Renault à la F1."

"Il a tout fait entre les deux et a réussi. Il ne fait aucun doute qu’il a le talent, la capacité, les compétences - et maintenant, il s’agit de lui laisser l’espace de grandir dans cet environnement fou, dur et impitoyable, et nous le protégerons et lui permettrons de grandir."

"Nous nous attendons à des moments difficiles. Les gens douteront. Nous verrons aussi des moments forts. Kimi sera un des très bo,ns dans un certain temps, peut-être pas encore. L’Italie est un pays de course. Il y a une pénurie de jeunes pilotes à qui l’on a donné une chance dans une voiture de pointe."

"Il a cette opportunité. Je pense que l’Italie va devenir folle avec sa prochaine superstar. Je lui ai également dit que c’était la dernière semaine où il vivait anonymement. Dès que l’affaire sera réglée, il ne sera plus aussi facile d’aller manger une pizza parce que les gens le reconnaîtront."

Wolff a aussi été rassuré de ce choix car il est convaincu que Russell est désormais prêt à être leader de Mercedes F1 : "George sera dans sa septième année. Il a toujours eu un esprit sage dans un corps de jeune garçon. Il est très réfléchi et autocritique, ce qui est important pour éviter que l’ego ne s’emballe."

"Il apprend, il se développe constamment. C’est une compétence que nous avons tous admirée chez Lewis - bien qu’il soit un grand champion, il se développe constamment en tant qu’être humain et en tant que pilote de course."

"Alors oui, George a tout ce qu’il faut pour jouer un rôle plus important dans l’équipe et prendre la direction des opérations lorsqu’il s’agit de prendre des décisions techniques sur les réglages à effectuer. J’ai une grande confiance en lui."

Désormais, Wolff n’envisage plus de recruter Max Verstappen, qui avait semblé être sa priorité durant la saison. Il explique vouloir assurer son nouveau duo le plus longtemps possible, car Mercedes a deux jeunes pilotes.

"C’est très clair. Nous avons choisi George et Kimi. Nous aimerions que cette fonction soit assurée sur le très long terme, pas seulement sur une année. Nous y mettrons tous nos efforts. Je l’ai dit dans le passé, lorsque l’on parlait d’autres pilotes, mais maintenant la décision a été prise."

"Nous avons une relation avec les deux, je ne flirte pas à l’extérieur. Je ne fais pas cela dans ma vie privée, je ne le fais pas dans ma vie professionnelle. Si nous arrivons à la conclusion que nous n’aimons pas cela, les pilotes le sauront de première main. Nous n’accepterons pas de flirt."

"Ce que j’apprécie dans mes relations avec les Verstappen, c’est qu’ils sont très directs, et ce n’est pas un flirt avec l’extérieur. J’ai failli me faire avoir par la situation de Lewis, mais je n’ai eu aucune discussion avec aucun pilote alors que j’ai tout donné pour l’équipe pour que cela soit un succès."

"Et c’est pourquoi toute notre attention dans l’équipe est portée sur George et Kimi. Il n’y a pas de discussion, il n’y a pas de doute sur ce que nous ferons en 2026 parce que maintenant, il s’agit de 2024 et 2025."

"Et si des flirts avec l’extérieur doivent se produire, pour une raison ou une autre, alors nos gars le sauront en même temps lorsque nous aurons ces discussions."

Enfin, il assure qu’Antonelli a déjà une vision bien plus claire des choses que certains jeunes pilotes, et il ne s’inquiète pas pour la manière dont il évoluera en F1, notamment sur le plan mental : "C’est un point très valable, car nous avons vu des pilotes arriver en F1 qui étaient extrêmement talentueux et avaient une vitesse brute naturelle."

"Comment ils ont manœuvré la F1 d’un point de vue social, en termes de relations, et comment ils ont été guidés par des équipes, trompés par des dirigeants, entraînés dans de mauvaises décisions, emportés par leurs émotions."

"Je pense qu’avec Kimi, nous pouvons voir que ces choses ne m’inquiètent pas du tout, en raison de son éducation, de ses antécédents, de sa famille, et aussi parce qu’il fait partie de notre famille depuis longtemps. Il y aura des moments où nous aurons des discussions, mais la base de ce dont il a besoin pour être un grand pilote de course est là."