Verstappen reste chez Red Bull : la réponse embarrassée de Wolff

Interrogé sur le nouveau contrat de Verstappen avec Red Bull, Wolff a d’abord semblé chercher ses mots avant de répondre avec une pointe d’ironie.

"Qu’est-ce que je peux dire à ce sujet ?" a lancé le patron de Mercedes en riant.

L’Autrichien a ensuite reconnu le travail effectué par Raymond Vermeulen, le manager de Verstappen, avant de laisser planer une dernière ambiguïté, comme un clin d’œil aux nombreux rebondissements qui ont accompagné ce dossier ces dernières années.

"Je suis sûr que Raymond a fait du très bon travail. Et, et, et… voyons voir," a ajouté Wolff.

Si Mercedes a longtemps été présentée comme une destination possible pour Verstappen, notamment dans le contexte des incertitudes entourant son avenir chez Red Bull, Wolff semble désormais avoir accepté que cette piste soit refermée. Le patron de l’écurie allemande a toutefois trouvé un moyen de rappeler que Mercedes conserve un accès privilégié au champion néerlandais.

"Nous avons le meilleur de Max," a-t-il plaisanté.

Verstappen participe en effet à certaines compétitions en NLS/GT3, notamment au Nürburgring sur la Nordschleife au volant d’une Mercedes, dans le cadre de ses activités en dehors de la Formule 1. Wolff a donc profité de cette situation pour souligner, avec humour, que le Néerlandais n’était pas sorti de l’environnement de la marque à l’Étoile.

"Il conduit une Mercedes lors des courses vraiment importantes, sur la Nordschleife. Peut-être qu’il y en aura d’autres. Il reste dans la famille Mercedes," a-t-il ajouté.

Chez Red Bull, Laurent Mekies a lui aussi choisi l’humour pour revenir sur cette saga qui a longtemps alimenté les spéculations dans le paddock. Le directeur de l’écurie autrichienne a notamment fait référence aux nombreuses interrogations concernant une éventuelle clause de sortie qui aurait pu permettre à Verstappen de quitter l’équipe plutôt que de prolonger son engagement.

"La dernière chose qu’il a dite lorsque nous nous sommes mis d’accord sur tout, c’était : ’Vous voyez, les gars, je vous ai toujours dit que je voulais rester’," a raconté le Français.

Cette prolongation met également fin à une période durant laquelle George Russell avait régulièrement été cité comme potentiellement menacé par l’arrivée de Verstappen chez Mercedes. Le Britannique assure toutefois que les rumeurs n’ont jamais réellement affecté son sentiment de sécurité au sein de l’équipe.

Auteur de la pole position pour la course sprint à Zandvoort, Russell estime que les discussions entre pilotes et équipes font simplement partie du fonctionnement normal de la Formule 1.

"C’est simplement la nature de ce sport," a déclaré le pilote Mercedes.

"Les pilotes discutent avec différentes équipes, les équipes discutent avec différents pilotes. Mais oui, je n’ai jamais eu le sentiment que mon baquet était menacé, et je me suis senti totalement en sécurité avec Toto et l’équipe, et cela continue évidemment maintenant."

La situation aurait également été différente pour Kimi Antonelli si Verstappen avait finalement choisi de rejoindre Mercedes. Le leader du championnat du monde n’aurait pas redouté de devoir partager son garage avec le quadruple champion du monde.

"Cela ne m’aurait pas dérangé de l’avoir comme coéquipier," a déclaré Antonelli.

"Cela aurait été très difficile et exigeant pour moi, mais aussi stimulant, parce que se mesurer aux meilleurs est une manière de comprendre quel est son propre niveau."

"Qui sait, peut-être à l’avenir."

Pour l’heure, Antonelli fait toujours équipe avec Russell, et le jeune Italien aborde la suite du week-end néerlandais en tant que leader du championnat. Russell a de son côté parfaitement repris après la trêve estivale en décrochant la pole position de la course sprint à Zandvoort.

Cette situation pourrait placer Mercedes face à un dilemme alors que ses deux pilotes jouent désormais un rôle important dans la lutte pour le titre. Ancien patron de Haas, Günther Steiner estime toutefois que l’équipe ne devrait pas chercher à intervenir trop fortement dans cette bataille au moyen de consignes.

Selon lui, Antonelli a déjà atteint un niveau qui lui permet de rivaliser directement avec son coéquipier.

"On peut voir qu’il n’a vraiment plus besoin d’apprendre quoi que ce soit de George," a estimé Steiner.

"Kimi est prêt à gagner. Logiquement, les choses peuvent exploser, peu importe les efforts que vous faites pour les gérer. Dans ce cas, je pense que George est plus susceptible d’exploser que Kimi."