Verstappen a navigué au mieux entre maladie, crash et préparation tronquée

Malgré une semaine perturbée et un état de santé loin d’être optimal, Max Verstappen tire un premier bilan globalement positif des essais hivernaux disputés à Barcelone. Le quadruple champion du monde a révélé avoir été malade tout au long des cinq jours de tests, ce qui n’a fait qu’ajouter un degré de difficulté supplémentaire à une semaine déjà compliquée pour Red Bull.

Le Néerlandais a vu son programme de travail à bord de la RB22 fortement morcelé. Sa première apparition en piste n’a eu lieu que lors de la séance du mardi matin, avant que le lourd accident d’Isack Hadjar l’après-midi même ne vienne bouleverser l’organisation de l’équipe. À la suite de cet incident, Verstappen n’a plus été en mesure de reprendre la piste avant la dernière journée des essais, ce vendredi.

Présent du matin au soir lors de cette ultime journée, le pilote Red Bull a toutefois pu accumuler un volume de données conséquent. Il a signé le cinquième temps absolu de la semaine en 1’17’’586, tout en bouclant 118 tours du Circuit de Barcelone, un total appréciable compte tenu des circonstances.

"L’accident a rendu la semaine bien plus compliquée qu’elle n’aurait dû l’être," dit Verstappen mais il refuse d’y voir un échec.

"C’était agréable de retrouver la piste cette semaine. Nous avons beaucoup appris, même si je n’ai pas pu piloter énormément lors de la première matinée. Nous allons maintenant analyser toutes les données."

"Globalement, c’était bien. Avec le nouveau moteur, c’est bien de faire autant de tours, et c’est un bon début. Ce n’est que le début mais c’est positif de ce côté. C’est un travail en cours pour le moteur, mais on était prêts dès le début. Tellement de travail a été investi dans ce groupe motopropulseur ces dernières années, et le voir installé dans la voiture et enchaîner autant de tours dès le premier jour, c’était génial. Cependant, ce sont des voitures compliquées pour tout le monde."

Le quadruple champion du monde reconnaît néanmoins que le travail ne fait que commencer.

"Il est clair qu’il y a encore beaucoup de choses que nous voulons améliorer, mais je pense que c’est normal. Encore une fois, le fait d’avoir pu effectuer autant de tours cette semaine avec un nouveau moteur est positif.’

Verstappen insiste toutefois sur le caractère encore très précoce de cette phase de préparation.

"C’est un bon début, mais c’est encore très tôt dans l’année," tempère-t-il, conscient que les enseignements tirés à Barcelone devront être confirmés lors des prochaines séances d’essais.

"Il y avait beaucoup d’émotion dans le garage, c’était un moment très spécial. Tout est encore en développement, mais on a pris un bon départ. Il nous faut du temps pour comprendre le moteur et effectuer des réglages. On essaie de faire le plus de tours possible et de tester un maximum de choses dans la journée. Je pense qu’on y arrive, et c’est le but de cette séance d’essais, et ce qu’on va continuer à faire."

Lors de son interview à l’issue de la journée de vendredi, le Néerlandais est apparu diminué physiquement, avant de confirmer qu’il avait été malade tout au long de la semaine. Une situation qu’il aborde sans inquiétude particulière : "D’ici le début de la saison, je suis sûr que je me sentirai mieux..."