Son titre F1, la mort de Peterson, le génie Chapman : Mario Andretti se souvient

Légende du sport automobile américain, Mario Andretti est aussi le dernier ressortissant de son pays à avoir jamais remporté un Grand Prix, en 1978, année lors de laquelle il fut couronné champion du monde, avec Lotus.

Un Américain en F1 : ce n’était pas si courant. Mais comment est-ce qu’Andretti, qui courait alors en IndyCar, a-t-il atterri en F1 ? Et notamment chez Lotus ?

L’Italien de naissance (à Istrie) a expliqué les origines de son engagement en F1 : tout partait d’une rencontre entre Colin Chapman et lui-même dans le temple américain du sport automobile…

« Si je ne suis jamais déprimé, je peux juste repenser à cette rencontre - à quel point elle était importante dans ma vie, parce que c’était mon rêve initial d’être pilote de Formule 1, sans parler de gagner un Championnat du Monde. En 1965, Jim Clark a gagné à Indianapolis. J’ai terminé troisième, donc évidemment nous avons eu le temps de discuter. En disant au revoir, j’ai dit à Colin Chapman : ‘Colin, un jour, j’aimerais faire de la Formule 1.’ Et il a dit : ‘Mario, quand tu te sentiras prêt, nous aurons la troisième voiture pour toi.’ »

« Puis en 1967, nous avons remporté les 12 heures de Sebring. Alors en 1968, j’ai appelé Colin et j’ai dit : ‘Colin, je voudrais faire les deux dernières courses de la saison en F1.’ Et il a dit : ‘D’accord, j’aurai une voiture pour toi.’ Ensuite, à Watkins Glen, je ne m’attendais pas à être en pole et à avoir Sir Jackie Stewart à côté de moi. J’étais aussi surpris que tout le monde. »

Mario Andretti signa en effet la pole pour son premier GP, aux États-Unis, à Watkins Glen, sur une Lotus 49B… alors même qu’il avait disputé une course aux USA 24 heures avant !

Après quelques engagements sporadiques en F1 et une première saison complète dans une équipe satellite, Parnelli, Mario Andretti s’engagea à plein temps avec Lotus en 1977.

Chez Lotus, il s’imposa notamment comme un excellent metteur au point – et c’est une promesse qu’il fit fin 1976 à Colin Chapman, l’ingénieur et directeur d’écurie célèbre de Lotus.

Comment était-ce justement, de travailler avec Colin Chapman et son caractère difficile ?

« Le meilleur chez lui était qu’il gardait mon esprit productif. Parfois, j’avais envie de le gifler, mais il me faisait réfléchir. Nous avions cette relation parce qu’il connaissait la voiture, il en savait tellement, et il pouvait presque voir ce que je disais. Lui et moi n’avons jamais, jamais, jamais, eu un mot de travers. Je ne sais pas ce que c’est, mais nous nous sommes juste liés. Je sentais que j’avais besoin de lui, j’avais vraiment besoin de lui si fort. »

3e du championnat 1977, Mario Andretti monta nettement en puissance en 1978. Au volant d’une Lotus 79 qui maîtrisait pleinement l’effet de sol (grâce aussi aux efforts d’Andretti comme metteur au point), l’Américain allait devenir champion du monde.

« Au début de l’année 1978, je me sentais très confiant à bien des égards. Vous essayez toujours d’être réaliste, mais je sentais que nous avions définitivement une chance de gagner ce championnat. »

« Ma grande force, cette année… je connaissais très bien la voiture. Je pense que la voiture me parlait vraiment. Je connaissais les virages clés, ceux où l’on pouvait gagner le plus de temps et en perdre un peu ailleurs. Quand vous êtes vraiment dans une zone de confort de la voiture, c’est ce qui fait la différence entre la pole position et la deuxième place. C’est quelque chose que l’on ressent. On ne peut même pas l’expliquer. »

A l’époque, sur la grille en F1, y avait-t-il un pilote dont Andretti s’était particulièrement inspiré ?

« La meilleure chose est de regarder les pilotes quand vous êtes derrière eux. Je regardais certains points de corde d’Alan Jones. Ce n’était pas vraiment mon style de prendre le point de corde tardivement, à cause des ovales. J’ai commencé à apprendre cela. Quelqu’un qui est devant vous, il est devant vous pour une raison. Il y a toujours quelque chose que vous apprenez. J’ai probablement appris quelque chose jusqu’à la toute dernière course de ma vie. »

Un final tragique en 1978 avec la mort de Peterson

En 1978, le premier rival d’Andretti se nommait peut-être Ronnie Peterson, son coéquipier chez Lotus. Peterson n’avait pu vraiment défendre ses chances au championnat du monde, avec un contrat de numéro 2.

Cela tendait-il la relation entre les deux pilotes Lotus ? Andretti assure que non.

« Nous avions une relation personnelle en dehors de la piste. Nous avions tous les deux de jeunes familles et nos épouses s’entendaient bien. Quand il venait aux États-Unis, nous allions au lac et nous nous amusions tellement, en compétition l’un contre l’autre, en jouant au tennis. Nous avions une si bonne relation ensemble choses. Il savait que nous n’allions pas entrer dans trop de détails. Nous avions chacun notre propre truc à faire. ‘Si tu me dépasses,’ je disais, ‘je me battrai avec toi jusqu’au bout.’ J’avais énormément de respect pour lui. »

Au Grand Prix d’Italie 1978, celui où Andretti fut titré, Peterson fut victime d’un tragique accident et perdit la vie peu après le Grand Prix. La fête célébrant le titre d’Andretti fut bien sûr annulée.

« Cela aurait dû être le jour le plus heureux de ma carrière, c’est sûr. Je ne pouvais pas célébrer mon titre. Comment pouvais-je célébrer ? J’avais perdu l’un de mes meilleurs amis et je ne pouvais pas croire que je l’avais perdu, parce que je suis allé sur l’accident et vous pouviez dire qu’il était en état de choc, mais il était vivant. Je pensais qu’il allait avoir un problème avec sa jambe et boiter pendant quelques mois, mais il était vivant. »

« Le lendemain, je conduisais à l’hôpital, je payais le péage, et un monsieur m’a reconnu. Il a dit : ‘Avez-vous entendu ? Allumez la radio. Ronnie Peterson vient de mourir.’ Je me suis dit : ‘Oh, mon Dieu, oh mon Dieu, oh, mon Dieu.’ Je ne pouvais tout simplement pas le croire. »

Andretti a-t-il alors pensé à arrêter la F1 ?

« Honnêtement, nous n’en parlions jamais, même en famille. Ma femme me comprenait simplement. Je savais ce qu’elle pensait tout le temps, mais cela ne faisait jamais partie de la conversation parce que c’était là. Le danger était là. »

« Mais si vous allez vous attarder là-dessus, alors vous commencez juste à faire autre chose. Vous ne devez pas être là. C’était ma nature. Je voulais cela tellement. Je ne pouvais pas me voir faire autre chose avec ma vie professionnelle et être heureux et satisfait. J’étais égoïste, mais j’étais prêt à prendre le risque. Parfois, je me sens coupable. Pourquoi ai-je été épargné ? Mais est-ce que je le prends pour acquis ? Non, je compte mes bénédictions tous les jours, croyez-moi. »