Sainz désabusé : ’chaque plancher de la Williams fait un peu ce qu’il veut !’

Après avoir longtemps identifié le poids de la monoplace comme l’un de ses principaux handicaps, Williams doit désormais résoudre un problème plus préoccupant encore aux yeux de Carlos Sainz. L’Espagnol, qui vient de prolonger son engagement avec l’écurie, estime que la qualité et surtout la régularité des pièces produites à l’usine constituent aujourd’hui l’une des principales faiblesses de l’équipe.

À Zandvoort, Williams connaît une nouvelle fois un week-end compliqué, loin des performances espérées en début de saison. Pour Sainz, cette situation ne peut toutefois pas uniquement être expliquée par les caractéristiques de la voiture ou par son poids. Le pilote espagnol pointe désormais du doigt une variabilité importante entre des pièces censées être identiques.

"Ce que nous devons apprendre en tant qu’équipe, c’est pourquoi il y a autant de variabilité entre les pièces de la voiture, et pourquoi nous ne le comprenons pas," a-t-il expliqué.

Cette difficulté représente un problème majeur pour une équipe qui cherche à progresser sous une réglementation technique entièrement nouvelle. Si deux pièces identiques ne produisent pas les mêmes effets sur la piste, il devient en effet particulièrement difficile d’identifier avec certitude l’origine d’un comportement ou de valider les orientations prises dans le développement.

Sainz estime ainsi que Williams doit améliorer en profondeur ses processus industriels.

"La qualité et le contrôle de production des pièces constituent l’une de nos plus grandes faiblesses en tant qu’équipe, et de manière générale, c’est là que nous devons le plus progresser l’année prochaine, je dirais," a-t-il poursuivi.

"Plus que le problème de poids, c’est le contrôle qualité des pièces. Il y a encore des fantômes du passé dans l’équipe que nous devons éliminer, car il est évident que nous rencontrons beaucoup de difficultés les week-ends de course."

Le problème serait notamment perceptible sur le plancher, élément particulièrement sensible sur les monoplaces actuelles. Williams disposerait de plusieurs exemplaires correspondant à une même spécification, sans pour autant obtenir exactement le même comportement avec chacun d’entre eux.

"Oui, nous avons davantage de planchers comme celui que nous utilisons, nous avons beaucoup de ces versions, c’est simplement que chaque plancher fait un peu ce qu’il veut," a décrit Sainz.

"Très difficile de progresser sans comprendre la voiture"

Cette variabilité complique naturellement le travail des ingénieurs. Une modification apportée à la voiture peut produire un résultat inattendu, voire exactement l’inverse de celui recherché, ce qui rend l’identification des véritables leviers de performance particulièrement délicate.

"Nous avons encore beaucoup à apprendre en tant qu’équipe, car vous changez une chose et cela produit l’effet opposé. Nous devons identifier plusieurs problèmes qui nous freinent si nous voulons être compétitifs l’année prochaine."

Pour Sainz, cette compréhension de la monoplace constitue même un préalable indispensable aux progrès de Williams à plus long terme.

"Il est très difficile de progresser pour l’année prochaine sans comprendre la voiture actuelle, la première de cette ère. On ne peut pas lancer le concept de la FW49 à l’aveugle même s’il faut changer de concept."

Ces difficultés n’empêchent toutefois pas Carlos Sainz de poursuivre son aventure avec Williams. L’Espagnol a prolongé son contrat avec l’écurie, alors que James Vowles reconnaît que la formation britannique a craint de perdre son pilote.

"Nous avions peur de le perdre parce que c’est un pilote qui a le niveau pour se battre pour un championnat du monde. Il mérite d’avoir l’opportunité de se battre pour des podiums et davantage encore," avait déclaré le directeur de Williams vendredi.

"Nous ne lui avons pas donné l’opportunité de se battre pour tout, même si nous avions une vision claire. Faire un pas en arrière comporte le risque de perdre des pilotes, mais j’apprécie qu’ils soient restés solidaires."

À court terme, cependant, les ambitions de Williams restent limitées. Sainz ne cherche plus à masquer la réalité sportive de l’équipe, qui doit désormais utiliser les courses restantes pour comprendre ses problèmes et préparer la prochaine génération de sa monoplace.

"Honnêtement, nous nous battons pour la 17e, la 16e ou la 15e place."

"En tant qu’équipe, nous nous concentrons donc sur l’apprentissage, l’investissement et les essais de choses qui pourront nous améliorer l’année prochaine. Quand vous vous êtes battu pour des victoires en Formule 1, cela semble tellement insignifiant que vous préférez investir dans l’avenir."