Rookie sous pression, Antonelli a ’tenu tête aux cannibales’ de la F1 selon Wolff

Pour sa première saison en Formule 1, Andrea Kimi Antonelli aura connu le meilleur comme le pire. Et malgré les critiques, le patron de Mercedes F1, Toto Wolff, estime que son jeune protégé de 19 ans s’en est remarquablement sorti "face aux cannibales de la discipline".

Engagé à seulement 18 ans au début de la saison, Antonelli a terminé 7e du championnat avec 150 points, à moins de dix unités de son prédécesseur chez Mercedes, Lewis Hamilton. Un résultat solide, obtenu au terme d’une année longue de 24 Grands Prix qu’il n’avait jamais expérimentée auparavant.

Le début de saison avait suscité l’enthousiasme : rythme solide, premières performances encourageantes, et un premier podium au Canada qui confirmait le talent du pilote italien. Mais une série noire au cœur de l’été, marquée par plusieurs courses européennes sans inscrire le moindre point, a mis son mental à rude épreuve.

Antonelli s’est pourtant ressaisi dans le sprint final : deux nouveaux podiums – au Brésil puis à Las Vegas – dont une très belle 2e place à São Paulo, sont venus redynamiser une fin d’année autrement frustrante.

Une capacité à rebondir que n’ont pas manqué de relever ses adversaires... mais aussi ses détracteurs. Helmut Marko, conseiller sortant de Red Bull, avait notamment remis en cause la pertinence d’un rookie si jeune au volant d’une Mercedes.

Après la finale d’Abu Dhabi, Toto Wolff a tenu à rappeler le contexte dans lequel Antonelli a dû évoluer, et la maturité qu’il a affichée malgré son âge.

"Comme je l’avais dit avant le début de la saison, on verrait des moments de génie qui prouvent son talent, et des moments où l’on s’arracherait les cheveux."

"Ce sont ces jours-là qui lui apprennent le plus, et nous avons connu cela. Nous avons eu des hauts, des bas, et énormément d’apprentissage."

Le patron de Mercedes insiste sur la difficulté de la tâche : "Il faut se rappeler, surtout après une saison comme celle-ci, que Kimi n’a que 19 ans. C’était la première fois qu’il était jeté parmi les cannibales de la Formule 1. Je pense qu’il a tenu son rang. Et nous avons de grandes attentes pour lui à l’avenir."

Wolff se met alors à décrire ce qu’il a vécu cette saison avec son pilote et le type de relation qu’il a dû développer avec un jeune pilote, ce que Mercedes F1 n’avait encore jamais connu depuis son arrivée officielle en 2010 après le rachat de Brawn GP.

"Quand on parle avec Kimi, on est d’une franchise brutale, que ça aille bien ou mal. Mais il faut se rappeler qu’on n’est pas face à un adulte. Kimi est plus un gamin qu’un adulte. Il faut se souvenir, encore une fois, qu’il n’a que 19 ans. Certes, c’est un pro en voiture, il fait du karting et de la course depuis toujours. Mais vu sa maturité, on attend de lui une progression fulgurante, presque trop difficile à gérer. Il a été propulsé dans ce monde-là."

"Quand j’avais 19 ans, j’étais un peu idiot. Je n’aurais pas pu faire face à la pression qu’il subit. C’est pourquoi, quand je lui parle, je suis parfois un peu dur. Je dois presque me reprendre et me dire : attends une minute. C’est un gamin. Et c’est une leçon intéressante pour nous aussi."

À l’issue de la dernière course, Kimi Antonelli lui n’a pas caché la fatigue d’une saison aussi intense, marquée en plus par un week-end final où il ne s’est pas senti au mieux physiquement.

"C’est sûr, je suis assez fatigué," confie-t-il.

"Lors du dernier week-end de course, je ne me suis pas senti au mieux physiquement ni en termes de santé, donc j’ai hâte de pouvoir me reposer cet hiver."

"C’est ma première saison terminée, et maintenant nous avons un mois pour réfléchir à tout ça et revenir beaucoup plus fort."