Verstappen se dit ‘plus en forme que jamais’ pour défier Mercedes F1

Après une pause forcée, durant laquelle il a pu heureusement s’entraîner sur son simulateur personnel ou à la salle, Max Verstappen est donc de retour ce week-end au Red Bull Ring, sur un terrain qu’il affectionne particulièrement.

Comme d’autres pilotes, Max Verstappen a mis à profit la plus longue interruption de l’histoire de la F1 (et de sa carrière de pilote) pour travailler sa forme physique. Il se dit ainsi particulièrement affuté.

« Je suis heureux que nous puissions reprendre les courses maintenant, mais cette période a été très difficile pour tant de gens, nous n’avons donc pas à nous plaindre du tout. »

« Mon entraînement physique avant cette course a été meilleur que jamais car j’ai eu tellement de temps libre… je me sens encore plus en forme qu’avant l’Australie. »

Ce Grand Prix se fera à huis clos, sans fans... et Max Verstappen n’aura ainsi plus le plaisir de voir une marée orange dans les tribunes, comme lors des saisons précédentes.

« Ça va être très différent sans l’armée orange et ça va faire un peu bizarre. J’ai beaucoup de bons souvenirs de cette piste, je me souviens avoir regardé les fans à la fin de la course l’année dernière et ils étaient tous debout et applaudissaient, c’était fou. Cela m’a donné un sourire encore plus grand après la victoire. »

Cette course en Autriche est la première d’un enchaînement particulièrement chargé pour les pilotes et les écuries... Max Verstappen le craint-il ?

« Vous êtes souvent en voyage, et vous ne pouvez pas rentrer chez vous entre les courses, ce qui va être difficile surtout pour les membres de l’équipe qui ont une famille. Je ne le prends pas vraiment comme une pression supplémentaire, mais c’est ce que nous aimons et ce pour quoi nous sommes là. »

Et comment aborder le deuxième Grand Prix d’affilée sur le Red Bull Ring, sept jours seulement après ?

« Eh bien, cela dépend de la façon dont la première course s’est déroulée, mais bien sûr, cela facilite beaucoup les choses pour tout le monde, on n’a pas à se déplacer ailleurs pour le moment. Tout le monde connaît la piste, tout le monde y a fait beaucoup de tours. Les différences seront donc très faibles, mais oui, c’est une bonne chose si vous essayez de nouvelles choses le premier week-end pour les essayer le deuxième. Ce sera vraiment différent, mais d’une certaine manière, c’est peut-être bien d’en apprendre plus sur la voiture lors des premières courses. »

Comme l’an dernier, la victoire est-elle envisageable pour Max Verstappen et Red Bull au Red Bull Ring, pour un triplé historique ? Ou bien les Mercedes seront-elles hors d’atteinte ?

« Cela fait si longtemps que je n’ai pas conduit le RB16, à l’époque, elle me semblait bien, mais il y a toujours des possibilités pour s’améliorer, je veux toujours faire mieux. L’équipe a travaillé très dur avant la course et il y aura des évolutions sur notre voiture, mais toutes les équipes en auront, donc on ne sait pas où tout le monde se trouve pour le moment. Les conditions météorologiques en Autriche peuvent aussi changer rapidement, ce qui aura une influence sur les résultats. »

« Je préférerais gagner un championnat [que de réussir le triplé au Red Bull Ring] ! Je ne pense pas vraiment à un triplé, le plus important pour moi est d’avoir une voiture compétitive et de donner le meilleur de moi-même. Je ne me considère jamais comme le favori parce qu’en fait, quand on regarde la piste, ce n’est même pas notre meilleure piste, mais l’année dernière, bien sûr, il faisait très chaud. Nous avons vraiment bien réussi à maintenir le moteur à basse température. Je ne m’attends donc pas à ce que ce soit une victoire facile, je pense que Mercedes sera à nouveau très forte. Qui sait où sera Ferrari aussi… donc non, ce sera encore une fois une bataille très dure et difficile pour gagner cette course, mais nous allons essayer. »

Dans l’ensemble, Max Verstappen s’attend-il à pouvoir lutter pour le titre sur la durée ?

« Je l’espère, c’est si difficile à dire. Une chose dont je suis sûr, c’est que nous ferons tout notre possible pour nous battre pour cela. C’est encore Mercedes qu’il faut battre, car elle est l’équipe dominante depuis si longtemps. Elle est encore très forte et sera difficile à battre, mais en tant qu’équipe, nous avons beaucoup appris au cours de l’année dernière et je pense vraiment que nous sommes plus forts. Nous avons de bonnes courses à venir cette saison, donc je vais bien sûr essayer de combler cet écart et j’espère que nous pourrons leur rendre la tâche difficile, ce sera un bon défi d’essayer de les battre. »

« Honda a travaillé très dur cet hiver encore et tout semblait très solide lors des essais à Barcelone. Notre vitesse de pointe semblait correcte, je suis donc très satisfait du travail accompli. Honda est très motivé et veut se battre pour le titre comme nous le faisons. »