’Limiter les dégâts’ : Wolff assume les consignes données à Russell

Kimi Antonelli et George Russell ont offert à Mercedes un nouveau double podium à Zandvoort, mais la deuxième et la troisième place ont longtemps semblé être le minimum que pouvait espérer l’équipe après un début de course particulièrement prometteur. La W17 semblait suffisamment rapide pour viser la victoire, avant de perdre brutalement en performance, surtout du côté d’Antonelli. Mercedes a alors privilégié la protection de ses deux positions face à Ferrari, quitte à sacrifier la victoire.

Interrogé sur ce résultat, Toto Wolff n’a pas caché que Mercedes avait probablement laissé échapper une occasion de s’imposer.

"Oui, absolument. On avait l’impression d’avoir le rythme pour gagner la course, mais pour des raisons qui restent floues, nous avons perdu énormément de performance sur les deux voitures, probablement encore davantage avec Kimi, et nous n’avons ensuite pas pu conserver la position face à Norris."

"C’était bien mais difficile en même temps. Kimi s’est effondré en pneus durs et on ne sait pas pourquoi. Mais on termine quand même deuxième et troisième et on reprend des points à Ferrari, donc ça va."

Dans ces conditions, le patron de Mercedes considère les deuxième et troisième places comme un résultat de gestion plutôt qu’une véritable satisfaction sportive.

"Terminer deuxième et troisième, c’est une limitation des dégâts, je dirais. Nous avons eu un arrêt gratuit avec Kimi, un arrêt gratuit au sein de l’équipe, et George a été incroyable à la fin, notamment en se battant et en résistant aux Ferrari, qui disposaient de pneus beaucoup plus récents et d’une voiture plus rapide. C’était vraiment, vraiment exceptionnel."

Le choix de faire repasser Antonelli derrière Russell lors de l’arrêt a pu sembler surprenant depuis l’extérieur. Mercedes a pourtant décidé de sacrifier temporairement la position de son jeune pilote afin d’éviter de perdre davantage face aux Ferrari, qui menaçaient directement le double podium.

Pour Wolff, cette décision ne présentait pas réellement de dilemme sur le muret.

"Je pense que cela paraît difficile de l’extérieur, mais pas de l’intérieur. C’est une situation dont nous avons parlé très souvent. Encore ce matin, nous nous étions dit que nous n’allions pas perdre de temps à nous battre entre nous et à avoir deux Ferrari dans nos échappements."

Le principe était donc simple : les intérêts du championnat constructeurs et du championnat pilotes passaient avant toute hiérarchie interne ponctuelle.

"Cela aurait été exactement la même chose dans l’autre sens. Peu importe qui est devant au championnat ou non, cela ne joue aucun rôle. Il s’agit simplement de protéger les meilleures positions possibles."

La fin de course a toutefois apporté une nouvelle interrogation. George Russell a notamment demandé à la radio que Kimi Antonelli puisse rester suffisamment proche pour l’aider à conserver sa position, tandis que Mercedes devait également évaluer la possibilité de tenter quelque chose face à Norris.

Wolff estime néanmoins que le risque n’en valait pas la peine.

"Non, je ne pense pas que Norris était réellement à portée pour être rattrapé. C’était simplement la manière la plus sûre de marquer le plus de points possible. On aurait peut-être pu choisir de le laisser en mode dépassement, mais encore une fois, on prenait trop de risques. Nous avions deux Ferrari sur notre dos."

Mercedes a donc préféré sécuriser son résultat plutôt que de compromettre un double podium en cherchant une victoire qui semblait de toute façon difficile à aller chercher. Russell a donc eu l’ordre de laisser passer Antonelli, ce qu’il a fait sans poser trop de difficultés.

"Ce sont des décisions difficiles, mais il faut les prendre lorsque vous voulez vous battre pour le championnat constructeurs et le championnat pilotes."

"C’est la politique que nous avons et qu’on applique à chaque fois, on ne perd pas de temps l’un contre l’autre alors qu’on a Ferrari juste derrière. Surtout qu’avant l’inversion des places, Kimi était devant, il avait besoin de s’arrêter, mais on avait une menace des Ferrari et l’inversion était logique."

Cette gestion collective pourrait néanmoins donner lieu à quelques discussions lors du débriefing, notamment compte tenu des enjeux individuels entre Antonelli et Russell. Wolff ne s’en inquiète pas et assure que le fonctionnement de Mercedes est parfaitement clair pour ses deux pilotes.

"Oh oui, absolument. C’est comme cela que nous fonctionnons. Les deux pilotes savent que nous évitons les situations comme celles que connaissent certaines autres équipes, où les choses ne sont pas clairement discutées de cette manière."

Le directeur de Mercedes rappelle enfin que la bataille actuelle dépasse largement les deux hommes présents au volant.

"Encore une fois, ce sont des périodes difficiles. Il y a 2 500 personnes qui travaillent pour ces championnats et ce n’est pas le jeu d’un seul homme, mais c’est ainsi que nous fonctionnons depuis les quinze dernières années."

"Et derrière tout ça, c’est une lutte de développement face à McLaren et Ferrari, on est un peu bloqués et on doit continuer à parfaitement exécuter nos week-ends car les évolutions ne sont pas encore là."